Растворяясь в ярком свете

– Только потому, что еще не получила ответа из «Беркли». Они заставляют ждать так долго! Если новостей не будет в течение двух последующих недель, я тебе точно скажу, каков отстой на вкус. – Она кисло улыбается. – А ты куда поступила?

– В Университет Колорадо.

– Это был для тебя вариант номер один?

– Вообще, у меня не было выбора.

Когда волейбольный тренер из Университета Колорадо приняла меня в команду, я испытала огромное облегчение. Я единственная из своих друзей не проверяла каждый вечер результаты приема по вступительным экзаменам на сайте комиссии, не хвасталась продолговатым сверкающим конвертом из вуза и не бронировала себе место на день открытых дверей в колледж, потому что считала все это чрезвычайно утомительным. Я бы даже не знала, с чего начать. То, что Брук там учится и Нина, вероятно, тоже поступит, значительно упростило мне муки выбора, и на предложение волейбольного тренера я ответила утвердительно.

Но теперь, находясь на пляже, я чувствую себя так, будто приняла это решение миллион лет назад.

Прибытие в кампус, заселение в общежитие, знакомство с одногруппниками – все это тоже представляется безумно далеким от нынешней меня.

Адова Бездна вдруг начинает вращаться у меня в животе, подобно глобусу.

– Ты в порядке? – спрашивает Люси, бросая на меня взгляд поверх солнечных очков.

– Да. – Я отворачиваюсь к стойке, чтобы она не увидела, как я судорожно хватаю ртом воздух.

К счастью, появление Бена через несколько минут отвлекает меня. Хотя видок у него тоже порядком потрепанный после вчерашнего – взгляд тусклый, а рука, когда он проводит ею по волосам, дрожит, – выглядит он все равно лучше, чем обычно. Возможно, потому что после давешнего разговора я перестала испытывать к нему раздражение.

Бен окидывает Люси взглядом, улыбаясь.

– Похмелье, Люси? – Она бормочет в ответ что-то неразборчивое, а он тем временем поворачивается ко мне: – Я повсюду искал тебя вчера вечером. Ты рано ушла домой?

– Похоже на то. – Еще один несуразный ответ в мою копилку. – Зачем я тебе понадобилась?

– Хотел рассказать о девушке, с которой познакомился.

Не знаю почему, но я вдруг очень радуюсь тому, что и правда рано ушла.

Люси чуть приподнимает голову.

– Это ты о той рыжеволосой штучке? Ну, с которой ты мило беседовал. Она была в желтом платье с большим…

– Да.

В знак одобрения Люси вскидывает вверх оба указательных пальца.

– Круто.

– Но… – Тут Бен умолкает и, выдержав паузу для пущего эффекта, продолжает: – Из-за тебя, Эбби, я не взял у нее номер телефона.

Люси тут же навостряет уши, чтобы не пропустить ни слова. Я краснею, хоть и понимаю, что он имеет в виду наш разговор о парне-спасателе, а не конкретно меня.

– Я всерьез намерен избежать повторения прошлого, – продолжает он.

Поверить не могу, что он действительно прислушался к моим словам.

– И?

– Я распознал тревожные симптомы. За пять минут она дважды повторила, что соседка по комнате ей завидует и что она дружит только с парнями, потому что девчонки «всегда обходятся с ней по-свински».

– Никогда не доверяй девушке, у которой нет подруг, – восклицаем мы с Люси хором и улыбаемся друг другу.

– Дело в том, что она всем своим видом транслировала сигнал SOS. Ну, как будто красным флагом махала. И знаешь, что я сделал?

– Предложил ей руку и сердце? – сострила я.

Уголки губ Бена чуть приподнимаются.

– А я все гадал, перестанешь ты утром шутить или нет.

– Я думала о том же применительно к тебе, – парирую я, награждая его приторной улыбкой. – Так на какую дату вы свадьбу назначили?

– Что ж, она настаивает на проведении церемонии зимой, – подыгрывает мне Бен, и я начинаю хохотать как сумасшедшая. Похоже, я всегда буду смеяться над его шутками, хоть в трезвом состоянии, хоть в подпитии.

Люси снимает солнечные очки.

– Что-то я не поняла – ты замутил с этой девчонкой или нет?

– Нет. Я придумал вежливую отговорку, чтобы не злить ее, и свалил.

– Тем лучше для тебя, – заключаю я, беря корзину с присыпанным песком снаряжением для подводного плавания.

Бен скрещивает руки на груди.

– И все на этом?

Люси икает.

– А ты ожидал медали за то, что сначала обнадежил девушку, а потом бросил?

– Нет, я лишь дал возможность Эбби порадоваться осознанию собственной правоты.

Я одаряю его широкой ослепительной улыбкой. Такой, при которой все зубы видны.

– Что ж, отлично. Я гений. Здорово тебя к стенке прижала.

Мгновение спустя понимаю, как двусмысленно прозвучали мои слова, и прикладываю руки к лицу, чтобы как-то остудить пылающие щеки.

Люси хихикает.

– С этого места, пожалуйста, поподробнее!

– Я не то имела в виду, – заикаясь, бормочу я.

Бен встречается со мной взглядом.

– Да, я понял, что ты хотела сказать.

У меня в животе словно бабочки порхать начинают. Какое странное ощущение. Хоть Бен и красавчик, меня к нему не тянет в этом смысле. Похоже, ответственная за это часть мозга сейчас в отключке.

– Вероятно, не только сказанное мной заставило тебя избавиться от нее, – говорю я, решив повернуть разговор в другое русло. – Не забывай, что и тебя самого тоже обманывали и бросали.