Ратибор. Идите сюда, собаки!

Дворец правителя Варградского княжества, располагавшийся в самом центре Варграда и также полностью выполненный из дерева, был огорожен трёхметровым забором и представлял собой очень крупное, высокое, но лишённое всякого архитектурного изыска сооружение, имевшее два этажа с небольшими балконами да внутренний дворик. Строившие его зодчие думали в первую очередь не о красоте возводимого ими терема, а о его надёжности. И вот с этим как раз у замка всё было в порядке, ибо он представлял собой пусть маленькую, но крепость. Над самой высокой башенкой сего угловатого, непропорционального строения развевался стяг с официальным гербом Варграда: головой крупного серого волка, сжимающего между клыков обглоданную человеческую берцовую кость.

В одной из трапезных, за простым дубовым столом, довольно скудно накрытым, сидели четверо и неторопливо вкушали что боги послали. Надо заметить, что убранство обеденного зала вообще было без изысков; хозяин терема явно не любил излишней, показной роскоши. Не спеша потягивая отменного качества вино, восседавший во главе стола Кулбах, грозный владыка Варграда, был мужчиной лет пятидесяти — пятидесяти пяти на вид с суровыми, грубыми чертами лица, обрамлённого густой шевелюрой цвета воронова крыла. Более ничем особым он не выделялся: стандартного, среднего росточка, да и не так в плечах широк, как сидящие рядом сыновья его: настоящие богатыри, Лудогор и Бурзоган. Различались они между собой не только комплекцией: в отличие от темноволосого отца, один из сыновей, наследник трона, был альбиносом; второй же отпрыск, младший, имел копну волос пшеничного оттенка. «Весь в мать», как любил говаривать их батя про Бурзогана. В кого пошёл старший сын, отец предпочитал не распространяться. Четвёртый же из присутствующих в комнате, Лучезар, родной брат Кулбаха, был точной копией правителя Варградского княжества, разве что чуть-чуть помоложе.

— Ну, что там у нас? Докладывайте! — бросил Кулбах, окинув внимательным взглядом присутствующих. — А то наш гость дорогой задерживается… Начнём, пожалуй, без него.

— Да у нас то, что и ожидалось! — фыркнул надменно Бурзоган, попутно с аппетитом обгладывая баранью голень. — Колояр обделался; Святослав вернулся в Мирград жив-здоров! Причём воротился как раз без своего троюродного дяди! По слухам, что чайка на хвосте принесла, поединок у них состоялся в Забытых пустошах. Ну а с учётом того, что Колояр остался червей кормить в окрестностях Караима, исход боя, полагаю, ясен всем прекрасно.

— Что у них там стряслось-то? Говорят, лишь одна треть воинов из похода вернулась?

— Точно не знаю, отец. Что-то про каких-то снежных великанов люди судачат! И не разберёшь, где вымысел, а где правда… — на несколько секунд оторвавшись от баранины, Бурзоган сделал пару глотков медовухи и снова вцепился крепкими зубами в добрый кусок мяса.

— М-дя… Не получилось малой кровью убрать мирградского властителя. Жаль. Не промах он, далеко не промах! Впрочем, как мы и думали, — кивнул сидящий слева от Кулбаха Лучезар, уже закончивший трапезу и потянувшийся к кувшину с вином. — Теперь уж большой сечи не избежать! Эх, а такой план был хороший: чужими руками угробить Святослава и посадить на трон Мирграда своего человечка, который без шума и пыли выдал бы нам этих троих душегубов, что Ждана к Велесу отправили…

— Может, опять попробовать травануть его? — встрял в разговор Лудогор, вопросительно взглянув на отца.

— Да нет, сейчас это нереально. Святослав после двух попыток уж больно подозрителен и осторожен стал; еду и выпивку в евойном теремке по несколько раз на всех этапах проверяют. Да и наш крысёныш в хоромах тамошних может погореть, чего бы очень не хотелось, — уж больно ценный кадр! Я даже вам имени его не открываю, дабы если в плен попадёте, не разболтали. Сведения, которые мы от него получаем, просто клад! Так что пусть пока в тени побудет; не станем рисковать, ибо чую я, что он нам ещё ох как пригодится… — задумчиво проворчал Кулбах и взглянул на Лудогора. — Расскажи лучше, что с варягами? Валагур писал, что всё устроил! Надеюсь, мой младший братец не приукрасил?

— Нет, с этим полный порядок! Дядя молодец, по красоте договорился с тамошними ярлами! Скоро будут у нас эти даны, — довольно хмыкнул тот в ответ. — Около четырёх тысяч! Отборные головорезы, как балакают! Злата, конечно, нормально им отвалили, но они того стоят!..

— Очень на это надеюсь, хотя думается мне, сильно приукрашивают их храбрость да навыки ратные… Ладно, скоро поглядим, что представляют из себя эти воители в бою! Встретишь их: проводишь, всё покажешь и разместишь! В общем, северяне на тебе. Валагур с ними прибудет. Скажешь ему, чтобы сразу ко мне зашёл.

— Понял, отец. Сделаем… — Лудогор согласно кивнул.

— Когда прибытие их планируется?

— Да через пару дней уже первая ватага должна быть.

— Хорошо, — Кулбах удовлетворённо вздохнул.

— Кого может Мирград о помощи попросить? Ну, помимо орлов… С ними, кстати, точно проблем не будет?