Ратибор. Прах и пепел

— На днях⁈ — Эдиз, не спеша уминавший гроздь очень редкого розового винограда, объёмистый ящик которого недавно привезли из Ослямбии специально для императора, аж поперхнулся при этих словах. В гневе вскочив на ноги, старший в роду Кайя, хрипло прокашлявшись, яростно швырнул полуобглоданную виноградную кисть в спину распластавшемуся перед ним полководцу и заливисто возопил на всю округу, обильно брызжа при этом слюной: — Мы четыре месяца не можем уже их сломать! Целых четыре, ты понимаешь⁈ Да раздери тебя Чёрный бог на свиные отбивные, бездарный остолоп! Это же уму непостижимо! У нас населения в одном Нурязиме в двенадцать раз больше, чем всё их войско, вместе взятое! Полмира сейчас наблюдает за Ослямбской империей и втихаря потешается; я стал посмешищем в глазах всего Запада, ты разумеешь или нет⁈ По последним данным, наши потери составляют уже более тридцати тысяч воинов! А сколько усопло вечным сном этих варваров, а⁈

— От силы сотен двенадцать-пятнадцать, — крякнул удивлённо Джушукан, по новой отхлёбывая из наполненного только что безмолвной рабыней кубка. — Поразительная эффективность…

— Это была не моя идея после неудачи, постигшей нас при первом штурме, устраивать вскоре второй и третий!.. — зло пробурчал себе под нос Геркант. — Там мы и потеряли столько шалмахов…

— Ну вот, — Джушукан пакостно хихикнул. — Это, оказывается, я оконфузился, что уболтал тебя, старший брат, на те безрассудные атаки… Кажись, наш бравый военачальник нашёл, наконец, виновного в своих неудачах!

— Я чего-то не врубился, ты сейчас на Джуша хочешь всех собак повесить? — Эдиз недобро вытаращился на своего воеводу.

— Никак нет, владыка! — Геркант всё так же не разгибался в низком поклоне. — Моя вина самая большая!

— Хорошо, что ты это признаёшь!.. Посему надо бы снять башку с плеч… допустим, одному из твоих заместителей! Например, Батуру, он мне никогда не нравился. Ну и паре тысяцких да пятёрке сотников… Показательно! Ты меня услышал?

— Да, повелитель! Будет сделано! — сипло гаркнул в пыльный ковёр военачальник Ослямбской орды.

— И скажи спасибо, что твоя погремушка с плеч долой первой не слетит! Пригодишься мне ещё, благо верный, как собака…

— Спасибо, владыка! — Геркант облегчённо выдохнул, впрочем, всё так же не поднимая загривка.

— Пожалуйста! — саркастически ухнул Эдиз, после чего, малость остыв, плюхнулся на россыпь пуховых валиков и уже спокойнее пробурчал: — Ряху ко мне задери. Почему думаешь, что на днях захватим град? Никак, вифирийские катапульты готовы?

— Так точно, повелитель! — военачальник вскинул голову, обежав быстрым взором небрежно развалившихся напротив на мягких шёлковых сидушках императора и его родного младшего братишку.

— А с чего решил, что русичи их не спалят, как лихо сожгли до того наши осадные башни?

— Пусть попробуют!.. — Геркант недобро оскалился. — Если честно, очень надеюсь, что они опять рискнут выкинуть нечто подобное… Но в этот раз мы будем их ждать!

— Ну-ну!.. Как-то ента всё не особо убедительно звучит… — владыка Ослямбии задумчиво хрюкнул, а затем вперился в преданно на него вылупившиеся глаза полководца. — Завтра идём на решающий штурм. И оплошать мы не можем, хватит нам позора! Посему подстрахуемся да пустим в ход тёмную силу…

— Государь!.. — попробовал было вяло возразить Геркант, но его оборвали на полуслове.

— Не обсуждается, мой верный пёс! — Эдиз грозно зыркнул на раболепно склонившегося перед ним воина, заставив того живо прикусить язык. — Весь свой запас попыток взять цитадель русов без применения чёрной магии ты исчерпал с лишком! Теперь будет как завелось: пущай наша уважаемая колдунья склонит чашу весов в сторону Ослямбской империи. Осечек у неё не бывало, в отличие от тебя! — правитель Солнечной державы повернул голову налево и раздражённо прошамкал: — Покажись уже, полноте прятаться! Я ведь знаю, что ты здесь! Как думаешь подмогнуть нашему вояке в его нелёгком ратном деле? Обсуждали с тобой намедни, без изменений всё?

— Угу, а чему меняться-то? Испытанная временем тактика! Всё так же кумекаю, что надобно русичей обезглавить, дабы панику, раздор и смуту посеять в их рядах! — раздалось неприятное скрежетание прямо из воздуха, мало напоминая собой человеческий голос. Древняя колдунья медленно материализовалась аккурат перед опешившими лицами находящихся в шатре. Лишь император не выказал никакого удивления, только неодобрительно фыркнув на этот, надо признать, очень эффектно выглядевший трюк. Сколько раз уже он его лицезрел, так к нему до конца и не привыкнув. — Но до этого опять мне встретиться треба с местными нашими крысками, о которых говорили уже. Союзники видные у нас имеются по ту сторону заборчика, и енто удача довольно редкая! Нужно всего лишь подсказать им, чем они помочь могут! А у меня, как знаешь, есть для них задание… И крысята в случае чего знатно подсобят, не сомневайся, государь! Но взамен тебе придётся им кое-что пообещать…