Ратник

– Что случилось? – напряженно спросил один из бояр.

– Опять Андрей? – поинтересовался Шереметьев.

– Мог бы не спрашивать, – фыркнул царь в сторону Ивана Васильевича Большого. – У нас редкая новость из Тулы последний год без его имени обходится.

– Что в этот раз?

– Он умудрился найти войско там, где его не было. Воевода и старшины тульские считают, что Андрей сумел сколотить из разрозненных банд крупный отряд, который теперь висит у него на хвосте. И который он пытается завести в засаду.

– Сколько?

– Две-три сотни всадников.

– Странно.

– Вот и мне кажется, что странно. Очень похоже на то, что его пытаются отогнать, дабы он не сумел обнаружить войско.

– Зачем его отгонять таким крупным отрядом?

– Наглый, дерзкий… – пожал плечами Государь. – Другого объяснения я не вижу.

Все помолчали. Они тоже не понимали, как так вышло, что за горсткой воинов образовался настолько большой хвост.

– Значит идем к Туле? Как два года назад? – спросил Шереметьев.

– Да.

– А Москва?! – воскликнул кто-то из бояр.

– Предлагаешь пропустить татар к Москве? – задал риторический вопрос Иоанн свет Васильевич и боярин потупился, отведя взгляд.

Многим же из присутствующих стало понятно, что царь в своей обыкновенной манере старается не принимать быстрых решений. И хотел подумать. Оттого и не спешил в Москву, где обстоятельства потребовали бы от него быстроты и решительности. Но и возразить доводам относительно двух-трех сотен «сабель» татарских под Тулой не могли. Ведь странное до крайности дело. А значит, что? Не иначе Божье проведение вмешивается и указывает нужный путь…

Глава 8

1554 год, 7 августа, где-то южнее Тулы

Полдень.

Низкие, тяжелые, черные грозовые тучи медленно летели по небу, вызывая у Андрея ассоциации с дирижаблями «Киров» из Red Alert. А где-то на краю его сознаю крутилась переводная адаптация знаменитого гимна из той же франшизы в исполнении Radio Tapok.

Парень остановил своего коня. И встряхнул головой, сбрасывая изрядно утомившие его наваждения.

Он находился на длинном и узком поле. Ближе к его концу. Перед ним метрах в ста лежало пепелище деревни Селезневки. Ее в 1552 году татары пожгли и с тех пор местные так и не восстановили поселение. Но оно и понятно. Край все еще был разорен и людей не хватало, так что черед таких вот разгромленных поселение не пришел…

Усталость.

Она была колоссальной.

Андрей устал играть в эти «кошки-мышки». Столько дней длились эти салочки со смертью? Ужас… просто ужас… И усталость она была больше психологической, чем физической.

Из леса донесся звук кукушки. Обычной вроде. Но Андрей на него обернулся и увидел Устина, что, прячась за деревом отмахивал цветным флажком.

– Готовность к бою, – тихо произнес молодой вотчинник. – Значит полк пришел.

После чего очень тщательно осмотрел лес.

Ничего и никого.

Люди, видимо, очень добротно укрылись за деревьями. Подлеска тут не было. Совсем. Так – небольшая полоса бурьяна у самых деревьев и все. Отчего казалось, будто лес просматривается далеко и глубоко. Иллюзия. Из-за этого Андрей и выбрал это место для засады…

Там, на другом конце длинного узкого поля в полутора километрах виднелись степняки. Они тоже устали. Это было хорошо заметно. Того запала как раньше больше не наблюдалось.

Андрей потерял в этой игре Федота и Егора. Двоих. Всего двоих. Хотя для его отряда это не так уж и мало. Однако татары и ногаи, преследовавшие «мерзкого сахира и кубулгана», потеряли пятьдесят три человека. Из них двадцать шесть были воинами, остальные – охотники-ловцы из пастухов, которые крутились в фарватере основного отряда и время от времени становились добычей, когда Андрей в очередной раз менял направление и оказывался в тылу преследователей, проходя лесом.

Они боялись и ненавидели эту «мелкую блоху», проклиная тот день, когда подписались на его поимку. Парень ведь наступил на яйца бизнесу одного очень уважаемого человека. И ладно бы просто перебил его людей. Это не страшно. Это бывает. Опасный ведь бизнес. Так нет – он унизил его, устроив своеобразную икебану на кольях из его сотрудников. На такое из них уж точно никто не подписывался. Что категорически подмочило репутацию этого уважаемого человека в степи. И ему требовалось срочно реабилитироваться. Ради чего он и стал привлекать любые средства… любые обещания… Он ведь должен был встретить отряд южнее, чтобы прикрыть от алчных конкурентов. Но встретил лишь жалкую горстку измученных и перепуганных людей, поведавших ему жуткую историю…

Так или иначе, но преследователи психологически измотались намного сильнее Андрея и его людей. Однако они все еще держались. И хотели взять слишком ценный и соблазнительный приз, которым им обещали в финале…