Ратник княгини Ольги

– Боишься? Не бойся. Мал тебе худого не сделает. Скажешь ему: «Если ты, князь, вред мне причинишь, то твоих послов, что нынче в Киеве, отправят на съедение рыбам вместе с ладьей».

Ясмуд уставился на Ольгу так, словно обнаружил, что подле него находится совсем другая женщина.

– Думаешь, Мал не знает?

– Откуда? На дорогах дозоры поставлены, а прежние сваты ничего уже не расскажут.

Княгиня зашлась резким громким смехом, покоробившим Ясмуда.

– Правда все равно прояснится, – сказал он.

– А это уж не твоя забота, – отрезала Ольга. – Когда прояснится, тогда и подумаю. Ну что, поедешь? Соглашайся. Кому же мне еще довериться, как не тебе, Ясмуд?

Он покачал головой:

– Не понимаю тебя, княгиня. Одних послов казнишь, других зовешь. Мал тоже не поймет. Зачем, спросит.

– А ты скажи ему, что княгиня хочет все уладить по обычаю предков, – стала поучать Ольга. – Первым сватам отказывают, вторым дают согласие. Пусть пришлет Мал тридцать три посла, если хочет видеть меня своей супругой. Таково мое желание.

Ясмуд встал:

– Не делай этого, княгиня. Что будет с Русью, когда ты под Малом окажешься?

– Не твоего ума дело, – холодно произнесла Ольга. – Говори, поедешь с посланием?

– А если откажусь? – ответил Ясмуд вопросом на вопрос.

– Твоя воля. Тогда уходи и больше не возвращайся.

– Я поеду, княгиня, – сказал он.

Глава XIV Горячий прием

Дядька князя Мала был однорук и одноглаз, но это не мешало ему оставаться зорким и слыть хорошим рубакой. К поручению отправиться в Киев он отнесся без удовольствия.

– Пущай сперва прежние сваты вернутся, Мал, – сказал он.

– Ольга цену себе набивает, дядя. Надо уважить.

– Я бы ее так уважил!

Единственная рука Коротича сжалась в кулак. Мал засмеялся, подмигивая:

– Успеется, дядя. Пусть покочевряжится, коли ей так хочется. Потом отыграемся.

– Будь по-твоему, Мал. Но я бы не ехал. Не нравится мне эта затея.

– Успокойся. – Князь приобнял дядю за плечи. – Все будет, как я задумал. Приедете, сосватаете Ольгу, а потом – весь Киев наш. Нужно будет только щенка ее разыскать и при себе держать. Тогда уж точно не отвертится.

– Кого ж я поведу? – спросил Коротич, не переставая хмуриться. – Наша знать вся там уже. А ей опять лучших подавай. Не напасешься.

– Возьми кого хочешь, – ответил на это Мал. – Только волосья подрежь и одень понаряднее. Главное, чтобы вас тридцать три было – не больше и не меньше. Такое условие.

– Кто она такая, чтобы условия ставить?

– Я ей потом объясню. Когда под себя подомну.

– Ты, как я погляжу, только об этом и мечтаешь.

– Не только. Но Ольгу поиметь хочется, – признался Мал. – Уж больно горда. Всегда любил гордячек обуздывать.

Коротич фыркнул недовольно, но спорить больше не стал. С каждым прожитым годом он убеждался, что племянник не только умен, но хитер, бесстрашен и настойчив в достижении цели. Прирожденный вождь. Идти за таким – честь и удовольствие. Характер не позволял Коротичу подчиняться беспрекословно, но, поворчав, он всегда выполнял все, что от него требовалось.

Отпустив его, Мал призвал к себе киевского посла, усадил с собой за стол, собственноручно зачерпнул ему настоянного на ягодах вина, заставил осушить ковш до дна, подождал, пока закусит, и спросил:

– Почему Ольга тебя прислала?

– Зачем другого, когда я дорогу знаю, – пожал плечами Ясмуд.

– А я ведь узнал тебя, воин, – признался Мал. – Сразу узнал, только не хотел виду подавать.

– Почему так?

– А я лис опытный. Наблюдал за тобой. Посматривал.

– И что высмотрел? – равнодушно спросил Ясмуд, вгрызаясь в оленью ногу.

Спокойствие давалось ему нелегко. Братская могила в теремном дворе не выходила у него из головы. Ему все время чудилось, что древлянский князь уже знает о случившемся и просто играет с ним в кошки-мышки. К тому же на душе у Ясмуда было муторно, как во взбаламученной луже, из-за необходимости лгать. Христу это явно не понравилось бы – ведь он не кривил душой даже на суде. Ясмуд же скрывал от Мала правду о страшной смерти его соплеменников. Каково будет потом смотреть ему в глаза, когда тайное станет явным?

– Ты неспокоен, – заметил Мал, хрустя капустой с брусникой. – Тебе не по себе.

– А как же иначе. – Ясмуд пожал плечами. – Я ведь тоже не забыл нашу прошлую встречу.

– Что сказала Ольга, когда узнала про Игоря?

– Что тут скажешь. Плакала.

– Но за меня все равно идет, – самодовольно произнес Мал и хлебнул из кружки.

Глаза у него были розовые, движения стали размашистые и не очень уверенные.

«А вот убью его, – подумал Ясмуд. – Возьму нож и всажу в сердце. Не отдам Ольгу. Она моя».

Он взял нож, отрезал себе ломоть от каравая и стал жевать, не отрывая взгляда от стола.

– Игорь слабый был, – заявил Мал. – А я сильный. Вот почему Ольга сватов моих приняла.

– Настолько сильный, что деревья удержал бы ногами? – спросил Ясмуд.

Он не знал, как это у него вырвалось. Но произнесенного слова не воротишь.

Мал уставился на гостя выпученными глазами. Некоторое время он глядел молча, а потом вдруг зашелся раскатистым хохотом.