Ратник княгини Ольги

Стражник, стоявший рядом с Владимиром, выругался так, словно совсем забыл, что рядом с ним находится отрок, являющийся к тому же княжеским сыном. Его челюсть отвисла, глаза вылезли из орбит.

Проследив за его взглядом, Владимир увидел желтоватую тучу, поднимающуюся над зелеными холмами и рощами. С той стороны раздавался ровный нарастающий гул, какой производит множество скачущих конников.

– Мать честна…

Стражник опять выругался.

– Печенеги! Печенеги! – вопили повсюду.

Из хижин и землянок валили люди, надеющиеся укрыться за крепостными стенами. По лугу разбегались крохотные фигурки пастухов.

– Брысь отсюда! – скомандовал с неожиданным спокойствием стражник. – К мамке беги. Скажи ей, беда пришла.

Владимира не пришлось упрашивать. Он кубарем скатился по узким лестницам, присоединив свой тонкий, пронзительный голос к общему хору, потрясающему Киев.

Печенеги!

До сих пор их орды совершали набеги лишь на окраины Руси, но этого хватило, чтобы внушить ужас даже тем, кто до сих пор с ними не сталкивался. Нападая внезапно, они рубили кривыми мечами мужчин, а детей и женщин уводили в рабство, бросая по пути изнасилованных и замученных до смерти. Говорили, что ради забавы они вспарывают пленникам животы и набивают колючками. Девок сажали на колья и, пируя у костров, со смехом наблюдали, как те корчатся. А то, бывало, поотрубают людям руки-ноги и бросят на мелководье.

Выследить и покарать их за бесчинства удавалось редко. Печенеги были неуловимы, потому что постоянно кочевали и меняли места своих стойбищ.

Глядя со стены на катящуюся лавину всадников, дружинники молились, крестились и шептали заклятия – кто во что горазд. Передовой отряд печенегов налетел на толпу, беснующуюся у запертых ворот. И вот уже всадники рассыпались по округе, ловя женщин и забрасывая их поперек седел. Кто-то сигал с моста в ров, кто-то удирал вдоль стен, кто-то пытался спрятаться в кустах и скирдах.

Сверху полетели стрелы, попадая как в печенегов, так и в их беззащитных жертв. Прикрываясь щитами, всадники отступили, скрывшись в сплошной толпе, затопившей все пространство перед городскими укреплениями. Очутившись вне досягаемости от лучников, печенеги разразились жутким воем, похожим на волчий. Быстроногие скакуны понесли их вокруг Киева в поисках самого уязвимого места для нападения.

Мало кто из печенегов имел кольчуги и латы, но почти все носили острые колпаки, блестящие в солнечных лучах. На скаку они крутили кривые мечи и пускали ответные стрелы, не долетающие до верха стен. Снова и снова звучал тысячеголосый вой, от которого стыла кровь в жилах.

Там и сям всадники бросали коней на крепостные валы, как бы проверяя, насколько прочна защита. Лучники, перебегая по стене с места на место, создавали впечатление, что их гораздо больше, чем на самом деле. Били они точно. Стрелы то и дело повергали наземь коней и всадников. Уже десятки, если не сотни их валялись и катались по земле, пропитанной кровью.

Те печенеги, которые ухитрялись с разгона взлететь на вал, били из луков в ответ, но урон, нанесенный ими, был незначителен. Уворачиваясь от стрел, они уносились обратно на простор, откуда бранились и грозили кулаками.

Не более преуспели спешившиеся всадники, которые, накрывшись щитами, пытались рубить ворота и бить их бревнами на цепях. Сверху на них обрушивали камни, лили расплавленную смолу. «Черепахи», составленные из многих щитов, разваливались и отползали, оставляя за собой шевелящиеся кровавые кучи.

Так продолжалось до заката, потом до восхода, потом до нового заката. Полчище печенегов казалось несметным. Неся урон день за днем, оно не убывало, а словно только прибывало. Последний приступ, во время которого многим удалось взобраться на стены по лестницам, был самым страшным, но защитники Киева додумались отталкивать лестницы жердями, и нападающие, повисая вопящими гроздями, обрушивались в ров, где ломали кости и погибали в давке.

В конце концов поняв, что город им с наскока не взять, печенеги угомонились, разбили стойбища и приступили к осаде.

– Измором будут брать, – сказала Ольга своим сотникам. – Пошлите ратников по домам, пусть берут воду, хлеб и скотину. Вам нужнее. Вы с врагом бьетесь, а остальным покуда придется пояса затянуть потуже.

– А как взбунтуются кияне? – спросил один боярин.

– Самых ретивых казните, остальные присмиреют, – был суровый ответ.

– Многие колодцы пересохли, – напомнили Ольге, – а к Днепру хода нет.

– Лучше гнилую воду из луж пить, чем врагу сдаться, – отрезала она. – Все знают, как печенеги с пленными обходятся. Пустим их – погибнем смертью лютой. Стоять надо.

В эти роковые дни Ольга думала не только о Киеве и своих подданных, но и о троих внуках, за которых была в ответе. Она вновь сделалась решительной, суровой и беспощадной, как в былые времена, когда без колебаний проливала кровь людей – чужих и своих. Священная черная книга с золотым крестом пылилась на полке, потому что там говорилось о любви, прощении и милосердии, которые не могли спасти ни саму Ольгу, ни тех, кто ей дорог.