Ратоборцы

Генерал от злости шлёпнул ладонью по столу. До такой степени, как этот плебей, тварь ничтожная, безродная, его никто не бесил. Но как ему нужен такой рыцарь! Даже если в итоге придётся пасть пред ним на колени как перед новым гроссмейстером. «Чёрт тебя забери, наглый щенок, но ты способен спасти орден так же, как спас его девятьсот лет назад командор Мигель Фариа. Тогда он стал гроссмейстером. И орден достиг небывалого дотоле величия. Все властители мира склонились к нашим ногам. Ястребы были величайшими из великих. И должны вернуть себе былую мощь».

— Договор с деревнями орден подпишет сразу же, как вы закончите обучение, — сказал он.

— И сколько оно длится?

— Год.

Чижик немного подумал.

— Хорошо, — кивнул он. — Но со мной орден тоже заключает контракт, по которому сразу по окончании моего годичного обучения обязуется заключить договоры с Белой Рыбой и Корзинкой.

Декстр не ожидал, что юный дракон битвы так легко согласится, и заподозрил подвох.

— При условии, что вы сдадите экзамен на рыцарское звание.

Чижик посмотрел на него с интересом. В зеленовато-карих глазах блеснули солнечные искорки и тут же погасли.

— Сдам экзамен или пройду рыцарское посвящение? — спросил он.

— Экзамен! — «На какого дьявола ты мне необученный? „Мяса“ в ордене и без того хватает. Мне нужен воин, способный выполнить самый невероятный приказ. А по невероятностям ты спец уже сейчас. С любым другим рекрутом такой разговор немыслим».

— Согласен, — ответил Чижик. — Привозите текст договоров. И для меня, и для деревень. Люди должны знать, что их ждёт в ближайшем будущем.

— Договоры будут готовы завтра на рассвете. — Декстр поднялся, собираясь уходить. Глянул на юное лицо своего нового курсанта. — Чижик, а сколько тебе лет?

— Двадцать два.

Декстр с трудом удержал дрожь. Парень будет гроссмейстером. Это судьба.

«Но не завтра. И не через год. И даже не через десять. А до тех пор ты будешь выполнять мои приказы».

* * *

— Декстр? — изумлённо охнул Ройс, завидев генерала геометриков в коридоре управления. — Ты в мантии? Что должно произойти, чтобы ты мантию надел?

Геометрик едва заметно усмехнулся. Он ещё спрашивает… Как будто не знает — вся крепость в курсе, если не весь Мадагаскар.

— Чижик, — ответил Декстр.

— Что он вытворил на этот раз? — с оттенком обречённости спросил Ройс.

— Ничего. Вторую неделю тишь и гладь…

— Что не может не вызывать подозрений, — вставил Ройс.

— …но магистр решил оценить совокупность его деяний, — закончил Декстр. — А за поступки ученика отвечает учитель.

Ройс заметно побледнел. Соперничество соперничеством, но они оба Ястребы и генералы ордена. А дел наделать за пять месяцев Чижик успел немало.

— Пауль, какого черта ты притащил в крепость эту чуму?! — вскричал Ройс. Решение магистра представить нетрудно, разжалование в лейтенанты и самый захолустный гарнизон из всех имеющихся — это минимум.

— А ты предпочёл бы увидеть Чижика в спецуре короля или Соколов?

— Нет, — Ройс даже содрогнулся. — Никогда.

— Вот тебе и ответ, — кивнул Декстр и зашагал к кабинету магистра.

— Удачи тебе, крылатый брат, — тихо сказал вслед ему Ройс.

Адъютант магистра, толстенький невысокий негр, проводил Декстра сочувственным взглядом. Словно идущего на казнь.

И Ройс, и адъютант недалеки от истины.

Декстр вошёл в кабинет магистра, встал на колено, левую ладонь опустил на ковёр, правую — на другое колено, склонил голову.

— Такой пощёчины орден не получал со времён разгрома наших войск под Братиславой, — сказал магистр. — Четыреста тридцать девять лет назад. А позавчера огребли её от твоего щенка.

Слов магистра Декстр не понял, но не шевельнулся и ничего не ответил. Магистр сам всё объяснит.

— С того дня, как ты от имени ордена подписал контракт с Чижиком, ни одно поселение на наших территориях, будь это город или деревня в три двора, не отдало ни единого рекрута без договора по образцу тех, что я должен был бы подписать с Корзинкой и Белой Рыбой в сентябре. Но Мадагаскаром дело не ограничилось. Весть о договорах распространилась по всем орденским землям быстрее вируса гриппа. Позавчера гроссмейстер был вынужден узаконить договоры. Отныне мы не можем распорядиться нашей землёй, нашими зданиями без согласия поселенцев даже там, где чернь блюла покорность и никогда не помышляла о ропоте. Теперь они начнут задумываться, а с чего вдруг орден стал интересоваться их доселе никому не нужным мнением. И делать выводы. Не сложно догадаться, какие.

Декстр молчал. «Уложение о поселенцах» ещё не всё. Так, мелочь, неприятные, но вполне терпимые отголоски былого — по сравнению с другим. Вот сейчас магистр его и назовёт. По спине змеёй скользнул холодок.

— «Багровая река», — изронил магистр и умолк.