Раубриттер (I. - Prudentia)

- Вы как проклятые коты, норовящие вцепиться друг другу в глотку, - проворчал он, - Иногда мне кажется, если Лаубер помочится на дерево, ты безошибочно узнаешь его среди прочих – по ненавистному тебе запаху.

- План разрабатывал он? – прямо спросил Гримберт.

Алафрид долго молчал, нарочно испытывая его терпение.

- Да. Он. Но я нарочно приписал авторство себе, зная, как ты к этому отнесешься. Это толковый план. Серьезно, я бы не придумал лучше. Все учтено даже в мелочах, все лаконично и красиво. Только красоту эту может увидеть тот, кто любуется тактическими схемами, а не картинами в раззолоченных рамах…

- Почему мое знамя штурмует юго-западные ворота, в то время, как Лаубер с основными силами берет юго-восточные?

- Гримберт…

- Лаубер ничего не делает просто так! – Гримберт повысил голос. Немыслимое святотатство, учитывая разницу в их положении и титулах, - Но кое-чего я понять не могу. Лаубер не хуже меня знает классические схемы, ведь он изучал те же труды по тактике, что и я. Оборону, подобную арборийской, проще всего уничтожить несколькими разнонаправленными ударами, не вводя в бой основные силы до тех пор, пока обстановка не покажет, на каком участке оборона слабее всего. Однако Лаубер сосредоточил в своих руках основные силы, отведя для удара юго-восточные ворота и отправив меня на вспомогательное направление, на юго-запад. Будто бы точно знает, что Арбория подастся ему, стоит лишь нажать с юго-востока. Откуда бы у него взяться такой уверенности?

Алафрид некоторое время молча разглядывал герцогский герб на спинке собственного стула, которым так и не воспользовался.

- Возможно, у него есть на то основания.

- Он знает что-то, чего не знают прочие?

- Я скажу тебе. Не из тактической необходимости, а из любви к тебе и уважения к твоему покойному отцу. Но тебе придется дать слово чести никому об этом не рассказывать до того, как над Арборией взовьются франкские флаги.

- Клянусь! – нетерпеливо бросил Гримберт, - Ну же!

- Лаубер не случайно расположил силы таким образом, тут ты прав. Ты всегда был дьявольски прозорлив, неудивительно тебя кличут Па…

- Что такого особенного в юго-восточных воротах?

- Это брешь. Брешь в лангобардской броне. И в эту брешь мы всадим свое копье.

- На схеме они не выглядели ослабленными.

Алафрид неспешно вытащил изящную серебряную табакерку, украшенную затейливыми вензелями и инкрустированную крошечными изумрудами. Он вытряхнул себе на ладонь несколько невзрачных пилюль, похожих на восковые шарики, и, помедлив, отправил их в рот. Гримберт не знал, что за наркотическое зелье содержалось в них, но судя по тому, что спустя несколько секунд сенешаль издал удовлетворенный вздох, придворные лекари не напрасно получали свою плату.

- У Лаубера есть кое-что помимо схем, - Алафрид спрятал табакерку и вновь взглянул на Гримберта, - С этого направления Арбория уязвимее всего. Несколько лет назад землетрясение ослабило часть стены, но арборийцы были слишком заняты или слишком самоуверенны, чтобы заняться ремонтом. Кроме того, тамошние силовые трансформаторы израсходовали свой ресурс и могут отказать от малейшей нагрузки. Это значит, после первого же серьезного удара ворота окажутся обесточены. То же касается и орудий. Крепостная артиллерия с юго-восточной стороны тоже в плачевном состоянии. Крупнокалиберные орудия на ремонте или имеют недостаточный боезапас.

- Интересные сведения, - Гримберт рассеянно кивнул, - И это все сообщили Лауберу сами лангобарды? Очень любезно с их стороны, неправда ли?

Алафрид поморщился.

- Перестань паясничать хотя бы сейчас. Думаю, ты догадываешься, откуда у него эти сведения.

- От шпионов. Так значит, Лауберу удалось внедрить в Арборию своих лазутчиков?

- Да. Но это не те вещи, о которых принято распространяться на военном совете, как ты понимаешь.

- Он передал тебе сведения от своих крыс, а ты в благодарность позволил ему разработать план штурма и возглавить основной удар. Великолепно! – Гримберт зло рассмеялся, - Возможно, его императорскому величеству стоит озаботиться не только еретиками на восточных рубежах, но и тем, как ведут дела его вассалы? Не успел раздаться первый выстрел, а вы уже сговорились, как шайка тубантских торговцев! Ты получаешь удачное начало кампании. Лаубер получает славу захватчика Арбории. Ну а на мою долю остается роль пушечного мяса, которое отвлечет внимание лангобардов.

Сенешаль положил руку ему на плечо. Рука и в самом деле выглядела слабой, пальцы заметно дрожали, но силы в ней оставалось достаточно, чтобы Гримберт вынужден был замолчать.

- Я терпеть не могу жару, Гримберт. Моя дряхлая плоть слабеет, а имплантаты-иммуноподавители норовят выйти из строя. Империя пережила немало паршивых времен, но самые страшные из них еще впереди. Сейчас я должен быть в столице, выполняя ту роль, которая возложена на меня его величеством. Так почему, скажи на милость, я нахожусь в четырех сотнях лиг от Аахена?

- Хочешь вспомнить молодость? – предположил Гримберт с усмешкой, - Надоели вина императорского дворца?

Алафрид неумело погладил его по плечу ломкими старческими пальцами.