Раубриттер (I. - Prudentia)

- В катастрофе, - резко ответил сенешаль, - В самой страшной катастрофе франкского войска за последние двадцать лет.

Громкие слова нужны лишь для того, чтоб колебать воздух. Самые важные вещи в мире, будучи облеченными в слова, почти не порождают воздушных колебаний.

- Мы не взяли Арборию?

Сенешаль вновь опустил взгляд на бумаги.

- Мы взяли Арборию. Только эта победа мало чем отлична от поражения. У этого штурма уже появилось название. Похлебка по-Арборийски. Это и была похлебка. Сваренная на костях лучших рыцарей империи.

- Однако победа за нами! - Теодорик Второй приосанился в своем кресле, демонстрируя жирные складки на тощей шее, - А это уже кое-что да значит!

Алафрид поморщился. Он явно испытывал отвращение к этому брюзгливому бесцеремонному выпивохе, однако сейчас это служило слабым утешением для Гримберта. Все эти сидящие вокруг фигуры – лишь декорации, понял он, нужные для обрамления процесса, как картонные деревья обрамляют театральную сцену.

- Мы взяли Арборию, - подтвердил сенешаль спокойно, - Но потеряли всю Лангобардию. После чудовищных потерь армия обескровлена и нуждается в долгом восстановлении, в то время как лангобарды, напротив, получили возможность собрать резервы и подготовить укрепления. Если мы попытаемся продолжить путь на восток, каждый наш шаг придется столь щедро поливать кровью, что впору высадить лес.

Граф Лаубер молча слушал сенешаля, время от времени кивая головой. Он выглядел случайным зрителем на этом представлении, ничуть в нем не заинтересованным и даже лишним. Но Гримберт знал, что от внимания графа не укрывается ни одно сказанное слово.

- Так вы решили назначить меня виновником провала? – Гримберт скрипуче рассмеялся, хотя, видит Господь, никогда смех не давался ему с большим трудом, - Возложить на меня вину за никчемно проведенный штурм? Браво!

Алафрид метнул в него взгляд, тяжелый, как кумулятивное копье. Этот взгляд, пожалуй, прожег бы цельнолитой стальной панцирь.

- Штурм захлебнулся из-за вас, маркграф. Пусть и с потерями, но он развивался согласно утвержденному мной планы. Прежде чем вы не ударили вероломно в спину наступающим квадским порядкам. Это полностью дезорганизовало наступление. Прочие части, решив, что туринцы перешли на сторону лангобардов, были вынуждены остановить прорыв или даже вернуться на прежние позиции. Возникли хаос и паника. Которыми лангобарды не преминули воспользоваться. А наши основные силы под управлением графа Лаубера были вынуждены серьезно отклониться, чтобы нейтрализовать угрозу в тылу.

- Устранить меня.

Механический голем с лицом Алафрида не переменился в лице. Он был сдержан и холоден, точно в его жилах вместо горячей человеческой крови давно бежали консервирующие жидкости.

- Любой человек, в разгар боя принявшийся кромсать союзные войска, есть в первую очередь угроза. У вас есть право испытывать к этим наемникам неприязнь, господин маркграф. Но ударить им в спину во время боя, лишь бы свести старые счеты… Это может быть расценено только как мятеж.

Мятеж. Это слово показалось Гримберту коротким кинжалом, который без замаха всадили ему в бок по самую крестовину. Враз стало тяжелее дышать. Опасное слово. Страшное слово.

Ему не раз приходилось видеть, как это слово отправляло владетельных баронов, знатных графов, а иной раз и прославленных герцоги прямиком на эшафот, в объятья имперского палача. В тот самый путь, который он избрал для Лаубера.

- Квады изменили клятве! Они присоединились к лангобардам!

Кажется, во взгляде Алафрида впервые появилось что-то вроде интереса. Так что на миг он даже вновь стал похож на прежнего себя. Только лишь на миг, но и это показалось Гримберту обнадеживающим знаком.

- Что заставляет вас так считать, господин маркграф?

Гримберт машинально подался вперед. Стражники не среагировали на его движение, но по тому, как слаженно их руки легли на рукояти кацбальгеров, стало ясно, что невидимая граница между Гримбертом и сидящими за столом людьми очерчена явственно и очень строго.

- Я получил сообщение по рации. Квады собирались тайно примкнуть к еретикам и нанести нам коварный удар!

- Кто передал вам это сообщение?

- Граф… Граф Лаубер, - Гримберту стоило большого труда произнести это имя без выражения, - Граф Лаубер сообщил об измене квадов. Исходя из этого я вынужден был пересмотреть тактику и…

Алафрид не дал ему договорить.

- Не могу подтвердить это или опровергнуть. Радиосвязь во время штурма была нарушена, так что многих переговоров я не слышал. Граф Лаубер, вы подтверждаете сказанное маркграфом Гримбертом?

Граф Лаубер был спокоен, как пруд под сенью густых деревьев в мягкий осенний день. Но под слоем опавших листьев угадывалась не вода, а тяжелая густая жижа сродни сырой нефти.

- Нет.

Кажется, в зал ворвался порыв ветра – Гримберт отчетливо услышал легкий гул. Но стекла были целы, а двери – закрыты. Вероятно, не ветер, просто загудело отчего-то в ушах, вот и все…

- Так вы не сообщали ему про измену квадов?

Лаубер покачал головой. Не человеческий жест – размеренное поступательное движение механизма.