Равновесие

– Ты двинутый! – перехваченным горлом просипел поисковик, оборачиваясь к Егору. Тот выглядел слегка растерянным, будто и сам от себя не ожидал такой подставы.

– Потом, – бросил он, разворачиваясь на каблуках, – ходу.

И они понеслись. Не разбирая дороги, перепрыгивая через переплетения корней и поваленные коряги, в последнюю секунду огибая несущиеся навстречу стволы, напряжённо вслушиваясь в происходящее за спиной.

А там творился хаос. Тяжёлый топот чужих шагов, перемежающийся с руганью, внезапно затих, и Влад заподозрил неладное.

У него всегда была неплохая чуйка на неприятности, и она не подвела и в этот раз. Услышав странный нарастающий гул, Влад шарахнулся в сторону и обернулся на бегу. Увиденное приковало к месту.

Мир полыхал. Алые лепестки расползались по земле, жадно пожирая подвернувшиеся на пути кусты, ползли по стволам деревьев. Но самый большой сгусток пламени ярился прямо в воздухе, гудя от усилия и налегая на что-то невидимое, стеной ограждающее беглецов от погони.

– Хватит… щёлкать… клювом! – заполошно хватая ртом воздух, крикнул Егор. Физическими нагрузками он себя явно не утруждал и сейчас совершенно выдохся. Пользуясь передышкой, попутчик согнулся пополам, упёршись ладонями в колени и отчаянно стараясь выровнять сбитое дыхание.

Влад спорить не стал. Поставленный Егором щит уже пошёл сетью вполне различимых трещин, угрожая лопнуть и оставить их беззащитными под напором ревущего пламени.

– Чего развалился? – Пролетая мимо Егора, Влад ухватил его за рюкзак и потащил за собой.

Щит рухнул. Об этом говорил пахнувший в спины жар и полный радостного предвкушения крик одного из преследователей:

– Вон, улепëтывают!

Просветы между деревьями стали увеличиваться, и Влад с холодком осознал, что они практически вырулили на то самое поле, которое так настойчиво сватал им Кай. А там они будут как на ладони – хочешь, пали огненными шарами, хочешь, стреляй из табельного.

– Туда, – Егор махнул рукой в сторону, где начинался небольшой спуск, покрытый мокрой даже на вид травой.

– На кой? – непонимающе выдохнул Влад, но позволил утянуть себя в указанном направлении.

Конечно же, только ступив на покатый скользкий склон, Егор моментально потерял равновесие и практически кубарем поехал вниз, утащив за собой до сих пор держащегося за его рюкзак Влада.

Небо с землёй пару раз поменялись местами, лопатки ощутимо приложило о случайный булыжник, а потом беглецы сорвались и полетели. И полёт длился дольше, чем должен был при падении с покатого холма.

* * *

Влад застонал, подвигал ушибленной рукой и сделал вывод, что она ещё способна функционировать. Беглая ревизия показала сразу три вещи. Первая – Егор жив, что вызвало лёгкий приступ досады. Вторая – Влад лежал на мягкой, устланной палой хвоей земле. И третья – он понятия не имел, где они и как сюда попали.

– Цел? – Егор аккуратно приподнялся на локтях и с шипением схватился за голову. Влад мстительно подумал, что трясти в ней всё равно нечего, но озвучить мысль помешала подкатившая к горлу тошнота. Напарничек смотрел слегка расфокусированным, но внимательным взглядом, требуя ответа на свой вопрос, однако Влад упрямо промолчал.

Подавив рвотные позывы, он с трудом принял вертикальное положение и осмотрелся.

Всё обозримое пространство занимали высоченные сосновые стволы, землю устилал ковёр остро пахнущей хвои. Лучи солнца пробивались через неплотно склонëнные кроны и рассеянными отблесками плясали на перепачканном и взволнованном лице Егора.

Где-то вверху, в мешанине ветвей засвистела птица. Влад вздрогнул всем телом, словно выходя из гипнотического забытья.

– Как мы оказались в реальности?

Егор тоже вздрогнул и тут же завертел головой, только сейчас замечая чуждые для Изнанки детали. На той стороне не водилось сосен. Деревья там в большинстве своём крон не имели. Скорее всего, им просто не хватало солнца, которое на Изнанке было редким гостем. Те растения, которые кормились далеко не фотосинтезом и могли себе позволить листья, на месте застать было трудно. Они либо прятались, поджидая жертву, либо кочевали в поисках злачных мест.

Влад задрал голову. Сосновые кроны слегка шевелились от слабого ветерка, а в их просветах виднелось пронзительно-голубое, без единой серой прожилки небо.

– Если мы в реальности, – осторожно произнёс Егор, – то где снег?

Видимо, Влад приложился головой сильнее, чем готов был признать. Мысль о том, что погода тепловата для середины зимы, самому ему на ум не пришла.

– Понятия не имею, – буркнул он, поднимаясь на ноги. Колено надсадно ныло, а одолженная у Ульяны куртка щеголяла свежей неаккуратной прорехой на локте и абстрактными разводами от земли и зелени на груди. Влад досадливо поморщился, понимая, что вернуть куртку уже не сможет. – Ладно, некогда разлëживаться. Попробуем до темноты выйти к дороге, найдём людей, а там уже будем разбираться, где очутились.

Егор пробурчал что-то недовольное, но слишком тихо, чтобы это можно было считать попыткой оспорить план действий, поэтому был проигнорирован.