Равновесие крови

– Плохой из тебя вышел защитник, мой король. Ты говорил, что, перейдя под твою опеку, я обрету безопасный дом и никто не тронет меня. Однако прошлая ночь показала, из какого материала собран этот дворец. Только связь с Артом помогла мне избежать беды, – и в глазах Селесты загорелся нехороший огонек, она вся как-то выпрямилась, подалась вперед. – Я на стороне Каргатов, мой король. Я выступила в твою защиту на Совете. Я помогла спасти Мирту. Я заслуживаю доверия, Никлос, а не такой злой отповеди, что ты мне устроил.

Король с непередаваемым выражением лица смотрел на нее, молча, внимательно слушая слова девушки.

– Я буду следовать твоим приказаниям, ведь я под твоей опекой. Но не думай, что я буду бессловесной овцой, которой легко управлять. Рано или поздно я встану на ноги и в прямом, и в переносном смысле. И тогда мы поговорим вновь и пересмотрим нашу сделку.

– Ты так в этом уверена?

Вместо ответа Селеста вытянула правую руку и сжала ее. Она напряглась изо всех сил, и наградой стала белая струйка дыма над побелевшими пальцами. Из носа потекла кровь, а она исподлобья глянула на короля.

И этим все было сказано.

* * *

Артан

Как бы Артан ни хотел быть рядом с Селестой, но он не мог отложить свои обязанности, поэтому торчал в академии, принимая очередной отчет от Богарта по делам Секретариата. В то же время к нему заходил Диос по делам ректората, а на столе лежала пачка донесений от Виклоша, и перед маршалом стояла дилемма: ехать или нет? По роду службы – необходимо его присутствие, а по факту Арт чувствовал – нельзя уезжать, а наоборот, следует отправить приказ о возвращении офицеров и солдат в столицу.

Слушая рассказ Богарта о налоговых махинациях Фиолетового дома, об аресте ряда представителей аристократии, о всплывших подлогах, взятках и иных проступках чиновников, Артан все отчетливее понимал, что прав был Клычок, говоря о личном круге короля. Такое не могло долго оставаться незамеченным, а судя по датам, это началось во время войны с пустынными демонами. Значит, у фиолетовых был покровитель, которого они до сих пор не выдали, несмотря на все старания Врана.

И тут начиналось самое интересное. Кем мог быть этот человек?

Самое очевидное – сам Вран Грацбурский, занимающий влиятельный пост канцлера. Проблема в том, что во время войны с демонами пост занимал Андрэ, более чем лояльная короне персона.

Следом шла Астерия Брунцкая, вдова видного коричневого дракона из казначейства. После его смерти она вернулась в родной дом и так и не вышла больше замуж. Интересная кандидатура, учитывая изначальные сомнения на ее счет. Беда в том, что после снятия обвинений она удалилась в провинцию к желтым драконам, где находился отличный курорт с изумительными горячими источниками, и возвращаться не намеревалась еще как минимум лет семь, так ее шокировали обвинения короля.

Еще одним подозреваемым был Брошин Адегельский, но какой мотив?

На этом Арт всегда спотыкался. Он не видел мотива. Не видел логики в убийстве зеленого дракона. И кого именно хотели убить таким жутким образом – Селесту или все-таки Мирту?

Ответа не было ни у Арта, ни у Врана, ни у короля, а время шло. Мелькала мысль, что все они сидят на пробуждающемся вулкане, который вот-вот рванет.

– Если позволите, у меня есть одна парадоксальная идея о происходящем, – вмешался в его мысли невозмутимый Богарт.

Этот серокрылый дракон сильно изменился за прошедшие недели. Черноволосый парень, худосочный, весь состоящий из прямых, тонких линий, в серых костюмах, без украшений и каких-либо иных знаков отличия, походил скорее на тень, чем на живого человека. Безупречная преданность королю мешалась с острым, ироничным умом, который он умело прятал от стоящих выше по званию. Но для Артана, который бок о бок проработал с секретарем почти три недели, он открылся, и, видя, что маршал не из заносчивых придворных, а действительно умный и достойный доверия дракон, все чаще позволял себе откровенность, которую ранее допускал только в исключительных случаях перед королем.

– Валяй, – щелкнул пальцами Арт, погружаясь в огромное кресло ректора и предлагая парню присесть напротив. На столе обоих дожидался вкусный кофе с десертом и конфетами. Еще одна раскрывшаяся страсть Богарта – шоколад, поэтому перед приходом секретаря Артан всегда извлекал из своих запасов заокеанские сладости.

Богарт деликатно отпил из чашечки, раскрыл фантик и целиком погрузил конфету в рот.

– Я думаю, все происходящее тесно завязано на реформе Вернона Каргатского, – лаконично выдал он, не переставая работать челюстями и наслаждаясь редкой в Каргатском королевстве сладостью.

– Пояснишь? – подкидывая сахар в чашку, поинтересовался Артан.

– Все дело в давности этой истории. Я думаю, заговорщики запустили свои щупальца не только в Секретариат. Полагаю, нужно провести ревизию всех государственных учреждений, и особое внимание стоит уделить тайной полиции и казначейству. Первое – это страх. Второе – деньги. Два замечательных инструмента влияния. А именно ради этого все и было затеяно.