Равновесие крови

– Он сейчас с ней. Девушка эмоционально нестабильна, поэтому маршал решил остаться рядом из соображений безопасности. – По лицу Врана нельзя было прочесть, о чем он думает. Мужчина опустился в одно из кресел, где устроился с максимальным комфортом, поправил воротник белой рубашки и облизнул влажные губы. Определенно, сотни комбинаций выстраивались в его голове, но он пока об этом молчал.

– Вот еще развлечение на наши головы, – не сдержался король, хмуря брови и до красноты расчесывая щетину на подбородке. – Ладно, Селестой я лично займусь, а ты проследи, чтобы придворные не докучали нашей бедовой белокрылой. – Вран хотел уточнить, что именно Никлос имеет в виду, но не стал, только склонил голову, соглашаясь с его решениями. – А ты будь рядом с Сэлавелией. Проследи, чтобы драгоценная принцесса нос куда не следует не совала.

– Как вам будет угодно, – кивнул канцлер.

В бассейне заклубилась вода, тысячи пузырьков взлетели, поднимая мелкую пену. На подводной лестнице показались два русала, внимательно оглядывающиеся по сторонам. Осмотревшись, они разошлись в стороны, оставшись под водой, тогда как следующая золотохвостая гостья величественно и неторопливо всплыла прямо перед королем.

Ее лицо претерпело изменения, так как под водой оно имело рыбьи очертания – без век, ресниц и носа, без волос и с чешуей на голове, а на поверхности у гостьи, как у текучей глины, проявились человеческие очертания. Принцессу, обладательницу рыжей мокрой шевелюры и заостренных лисьих черт, можно было даже назвать красавицей, если бы в памяти отчетливо не сидели ее рыбьи черты.

– Ваше Величество, – заговорила она, сохраняя в голосе нотку высокомерия, – рада вас видеть. Мы так редко встречаемся, и все по каким-то особенным поводам. Вы нас совсем не навещаете…

И это правда. Король, хоть и мог находиться под водой благодаря нориусу, не любил подводный мир. Слишком чуждыми были рыбы. Холодными, как моря, в которых обитали.

– Ваше Высочество, сияющая Сэлавелия, счастлив вас лицезреть. Вы прекраснее любых драгоценных камней, что я посылаю вам на каждый праздник, – принцесса довольно улыбнулась и прижала руку к шее, лаская красный камешек – последний подарок Каргата. – Не будь я королем, все дни посвящал бы вашей компании. Но долг перед королевством превыше любых желаний, вам ли этого не знать, – со всей возможной учтивостью и откровенной лестью говорил Никлос, отдавая дань уважения прекрасной подводной принцессе.

– И вот очередная встреча, очередной особенный повод, – на ее устах мелькнула новая улыбка.

Обменявшись поклонами, они опустились в кресла напротив друг друга. Принцесса обернула золотой хвост вокруг кресла, а ее сопровождающие остались позади, даже не думая всплывать. Более того, их уши были закрыты ракушками, а значит, разговор пойдет о конфиденциальной политике и вещах, недоступных пониманию простых подводных жителей.

То есть начистоту.

На подводной лестнице показалась Верховная, вынудив охранников принцессы обнажить на руках острые гребни. Шелки проигнорировала их, легко всплыв к бортику, а там перебралась на человеческую половину и зашагала к креслам, оставляя мокрые следы. Текучесть движений, насыщенных водой, плавность и вальяжность жестов – все обман, чтобы, не сказав ни слова, подразнить принцессу. Флакса опустилась на последнее свободное кресло и немигающе уставилась на Сэлавелию.

– Разумеется, и ты здесь, Верховная, – недовольно уронила принцесса, холодно оглядывая шелки. – Там, где проплывают твои мертвячки, в воде остается привкус гнили, который так любят акулы. Они с удовольствием бы полакомились вашими трупами, не будь вы таким противоречием природы.

– Да ну, брось, Сэла, мы не пахнем. И не нарушаем драгоценный баланс. Наоборот – поддерживаем. Помогаем кораблям без опаски ходить по морским путям, раз вы не в состоянии выполнять свои обещания и контролировать своих хищников.

– Это все равно что контролировать ураган! – вспылила принцесса, хлопнув рукой по мокрой ручке кресла. – А вот твои мертвячки убивают дельфинов, которые вообще никакого вреда людям не несут!

– Где доказательства?! Мы не нападаем на животных без причины! Эти наветы уже порядком осточертели! – парировала Верховная, а королю пришлось вмешаться:

– Остыньте. Ваши претензии бездоказательны, принцесса. Вы сами говорите, что не можете контролировать своих хищников, так откуда такая уверенность, что дельфинов убивают шелки?

– Потому что под водой ничего не меняется. Каждый хищник занимает свою нишу. Каждое существо действует по строгому алгоритму выживания, сложившемуся за тысячи лет! Дельфинов и правда убивают косатки и акулы, но остаются следы. Мы читаем эту смерть и понимаем, когда она естественна. А вот то, как сейчас погибают дельфины вблизи от Каргатского побережья, ни на что не похоже! И только один хищник действует под водой и имеет разум, чтобы совершить нечто подобное, – шелки, – убедительно и с жаром заговорила принцесса, глядя прямо в глаза Никлосу. Она действительно верила в свои слова, и ее раздражала необходимость что-то доказывать королю.