Равновесие крови

– Заключим сделку. Вы поступите так же, как и ваша сестра. Отречетесь от Зеленого дома. Из-за цвета крыльев вы имеете право так поступить. И попроситесь под протекцию короны. Таким образом, вы получите фамилию Каргат, и любое давление на вас станет давлением на королевскую семью, и это уже совсем другие законы и последствия. Более того, чтобы вы чувствовали себя спокойнее, ваш брат поступит в академию по королевской стипендии, земли вашей семьи освободят от уплаты налогов на ближайшие двадцать лет, и я лично проконтролирую ситуацию с эльфами на границе. Ваша сестра, как и было изначально запланировано Брошином, выйдет замуж за одного из братьев Адегельских, и они отправятся в посольство северного княжества Лапалии, откуда ее никто не достанет. Ваша мать вернется домой, а на время обучения Кристана я направлю в вашу долину хорошего управляющего, который сможет привести дела в порядок до возвращения будущего главы рода.

– Как в волшебной сказке. Только согласись, и все желания исполнятся, – мне не верилось, что все так просто и так прозаично, я нутром чуяла подвох. – Что взамен? Извините, Ваше Величество, но я не верю в бескорыстность. Какова ваша выгода?

Видимо, ему понравился мой ответ, настолько широкой сделалась его улыбка.

– Я буду решать ваше будущее. Как до этого делала ваша мать. Вы будете учиться управляться с ариусом под контролем дэра Томара Бай. Будете изучать политику, искусство придворных интриг, проходить силовые тренировки как человек и как дракон. Вам запрещено будет покидать столицу. Любые новые контакты будете согласовывать со мной. И так до тех пор, пока не выйдете замуж и не перейдете под опеку мужа. Но, опять-таки, замуж вы выйдете только за того, кого я сочту достойным. И лишь после того, когда вы научитесь контролировать ариус. Самое главное: став замужней, вы все еще будете находиться под опекой короны. Это важная деталь.

Я не сразу нашлась с ответом, настолько оглушительно звучали его четко продуманные слова. Он буквально собирался забрать мою жизнь, привязав ниточки к моим запястьям, и все это якобы из желания помочь и защитить от многочисленных новоявленных врагов. Каждое королевское слово вело к этому. И по его глазам я понимала, что в случае отказа он демонстративно оставит меня одну разбираться с последствиями.

– Я могу подумать? – спросила я наконец, растирая виски, которые сверлила тупая боль.

– Простите, кэрра, но времени нет. Только сегодня на балу у вас будет шанс поменять дом. После уже ничего нельзя сделать.

– Но до бала всего несколько часов! – воскликнула я с отчаянием. Лицо короля смягчилось, я даже заметила некоторое сожаление, но он остался непреклонным.

Вновь поднявшись, собеседник протянул мне руку и помог встать.

– Я обещаю, кэрра Селеста, что позабочусь о вас. Вы ни в чем не будете нуждаться. Никто и пальцем вас не тронет. Даю слово Каргатского короля, – он сжал мою руку, вглядываясь в лицо и пытаясь прочесть на нем, о чем я думала. В тусклом оранжевом свете его глаза стали сплошной тьмой, в которой то и дело вспыхивали красные угли. Нориус поднялся вверх, обвивая наши запястья. И, клянусь предками, я чувствую, как он вибрирует от удовольствия, вращаясь вокруг наших рук.

Я высвободилась и попятилась, а король с сожалением опустил голову.

– У вас есть эти часы. Вы дадите свой ответ прямо на балу.

И я убежала, ничего не сказав в ответ.

* * *

За пределами комнаты совсем мало света. Несколько тусклых светильников на стенах коридора, и никого нет. Я разглядываю руки, всматриваюсь в ладони, а в голове от выпитого вина так гулко. Мысли, как ленивые рыбы, шевелятся в мозгу, но я ничего не чувствую. Как выключилась. А потом налетает яркая вспышка: «Ты должна за несколько часов определиться со своей жизнью. Должна сделать выбор». И от этого не сбежать, не отстраниться, позволив кому-то другому решить. Тут надо самой действовать. А мне так страшно…

Мысли утекают, оставляя меня в ленивом ступоре. Медленно иду по коридору обратно, пытаясь вспомнить, сколько раз я сворачивала. И удивляюсь, а почему здесь никого нет.

– Сэл? – услышала я голос откуда-то сбоку. Повернувшись, я увидела Арта на диване в длинной узкой нише, рядом с выходом на небольшой балкон. В руках он держал книгу, но что-то мне подсказывало: он ни строчки в ней не прочитал. Поднявшись мне навстречу, он увлек меня за собой наружу, подальше от случайностей и любопытных глаз и ушей.

Здесь сыро и холодно. Дождь не прекращается, но благодаря широкому козырьку на нас почти не падают капли. Из этой части дворца открывался вид на сад-лабиринт, за которым скрывалась королевская усыпальница. Густая темнота из-за плотно сбитых облаков совсем не рассеивалась небольшими фонарями, стоящими по бокам от главного входа в лабиринт. С правой стороны доносился шум прибоя, волны ударялись о крутые скалы, взбивая пену и соревнуясь в высоте брызг, а над едва видимой линией горизонта раскрывались зарницы слабой грозы, уходящей в сторону океана.

– Что сказал король? – спросил Арт и поспешно добавил: – Я пойму, если ты не ответишь.