Равновесие крови

– Он объяснил, что моя прежняя жизнь закончилась навсегда. Что крылья сделали меня особенной и из-за этого многие захотят воспользоваться мной, – на удивление, голос мой звучал ровно и без эмоций. – Он сказал, что позаботится обо мне и моей семье, но сделает это, если перейду под протекцию короны. Это единственная форма защиты, которую он может мне дать.

Я не смотрела на маршала, стоя вполоборота к нему, лицом к ветвистому лабиринту. Положив ладони на мокрый металл ограждения, я ощущала ладонями лед. А под кожей бушевало пламя. И оно нагревало перила, выделяя пар. Отдернув руки, я прижала их к груди и посмотрела на собеседника:

– Я не такая сильная, Арт. И я не знаю, что делать. Король все логично и очень понятно объяснил, буквально по полочкам разложил, но я не понимаю. Ничего не понимаю. И мне страшно, Арт. Я до жути боюсь его. Этот нориус, он будто повсюду следует за мной… Арт, я не могу согласиться! Но если я откажусь, то…

– Тише-тише, – заговорил он, порывисто притягивая меня к себе. – Если не хочешь, не делай. Не соглашайся. Я сделаю все, чтобы защитить тебя, слышишь? Никто не пойдет против меня. Я позабочусь о тебе, Сэлли. Моя милая Сэлли…

Он отстраняется, чтобы увидеть мои полные слез глаза. Сердце застучало так быстро, когда Арт наклонился ко мне и его губы накрыли мои. Огненное тепло разлилось от сердца к языку, а сквозь закрытые веки я вижу яркие вспышки. Не хочу прерывать свой первый поцелуй, но эти вспышки буквально ослепляют, и я распахиваю глаза.

– Что происходит, Арт? Что это?

– Все в порядке, Сэл. Все так, как и должно быть.

Я вижу его улыбку так четко, будто наступил полдень, ведь наши тела сияют, как светлячки в ночи. Голубые глаза сверкают от счастья, он смотрит так, словно видит самое драгоценное чудо на всем белом свете. И я тянусь к этому счастью, ощущая, как внутри раскрывается бутон жаркого цветка. Мне кажется, что я обрела нечто утраченное и в то же время неизвестное. Сродни обретению целостности для того, кто всегда считал себя цельным. И это так всеобъемлюще, что захватывает дух.

– Это слияние, Сэлли, – шепчет он, и я смеюсь во весь голос, так как не могу сдержаться от счастья. – Я знал… чувствовал с самой первой встречи, но даже не подозревал, что это такое!

– Неизведанная земля, – отвечаю я, продолжая улыбаться, а сама тяну к его лицу руки, ощупываю щеки, нос, пробегаю пальцами по лбу и губам, замираю на закрывшихся глазах с мягкими ресницами, спускаюсь ниже до подбородка, а потом еще ниже, так что ладонь остается у сердца. И я чувствую, как быстро оно бьется – и так жарко, что этот жар невозможно скрыть.

– Так изведаем ее вместе, Сэл? – он выглядел человеком, постигшим истину. Когда все стало простым и понятным. Очевидное решение. Самый верный путь. Он встает на колени прямо на мокром полу, захватывает мои ладони и притягивает к себе. – Кэрра Селеста Винцель, вы выйдете за меня замуж?

Глава 9 Теперь выбираю я

Селеста

Когда я переступила порог своей комнаты, первое, что бросилось мне в глаза, – великолепный наряд на манекене. Роскошное белоснежное платье, приталенное, с пышной юбкой, украшенной ажурной цветочной вышивкой. Открытые плечи, небольшие полупрозрачные рукава, оканчивающиеся чуть выше локтей, и элегантный вязаный чокер. Рядом на подставке-подиуме – аккуратные туфельки на маленьком изящном каблучке.

К моей комнате Артан приставил охранника, наказав пускать лишь горничную, так что только мы с Анишкой могли оценить эту красоту.

– Кэрра, какое восхитительное платье! – прошептала она, входя следом за мной. – В этом вы будете на балу?

Я подошла к наряду, вытащила из складок небольшой конверт с запиской: «Будьте благоразумны, кэрра». И простая черная клякса, сделанная нориусом. Я поняла это, когда волосы на руках встали дыбом. Буквально физическая реакция на следы тьмы.

– Нет. Достань платье, которое приготовила мама, – ответила я горничной, скомкав записку. – И поспеши, у нас мало времени.

Девушка вздохнула, но не решилась возражать. Она и так смотрела на меня с восторженным обожанием. Такая реакция была почти у всех людей и серых драконов. Будто чудо узрели. И мне все больше становилось не по себе.

По сравнению с этим роскошным видением меня ожидало очень и очень скромное платье. Анишка вытащила из чехла темно-зеленый наряд с длинными рукавами, украшенный несколькими рядами пайеток и прозрачным газом в тон. Вдобавок привезенное из дома платье было приталенное, усиленное небольшим корсетом с серебристой вышивкой, формой напоминающей доспехи и подчеркивающей грудь. Также над вырезом шла газовая ткань, закрывая кожу до шеи и заканчиваясь простым воротником. На свободной атласной юбке по бокам спускались цветы, сливающиеся по цвету с платьем. К наряду прилагались обычные атласные туфельки, которые мама передала на днях: она купила их в местном магазине, так как дома не смогла найти ничего подходящего.

– Красивое, – с неловкой улыбкой сказала Анишка, расправляя платье на кровати. – Какую хотите прическу?