Равновесие крови

– Я прошла слияние с кэрром Артаном Гадельером, – ответила я, недобро глядя в глаза деда. – Мое счастье – маршал Каргатского королевства. Лучший друг короля.

– Ох, недооценил я тебя, девчонка, – процедил он в ответ, с ненавистью глядя на украшение. – Ставки повышаются, не так ли? Но суть не меняется. Что ты предпочтешь – свое счастье или сестры? Она уже моя, независимо от того, кем будет твой муж. И твоя мать не даст разрешения на этот брак.

– Мама? – с мольбой обратилась я к ней.

– Да, кэрра Алиста, кого ты выберешь – Селесту или Калисту? И помни, выбирая Калисту, ты дашь благополучие и Селесте, и Кристану.

Мама замялась. Она и так стояла как воды в рот набрав, а теперь имела совсем жалкий вид. Нервно комкая ткань платья, глазами, полными слез, смотрела себе под ноги. А я вспоминала нашу поездку в столицу и уже знала, что она скажет.

– Прости, Сэлли, – вымученно ответила поникшая женщина. Она отвернулась, вытирая слезы, и отошла к окну. Я подавила ответные слезы и уставилась на Брошина, загородившего от меня мать.

– Вы рискнете связываться с Артаном? – спрашиваю я с отчаянием, настолько тяжело оказалось предательство матери.

– А кто он такой? Мальчишка. Король играет с ним в дружбу, но, когда дойдет до дела, он обратится к тем, кто поколениями служил короне. К проверенным воинам, а не к приблудным щенкам. Так что – да. И король не станет вмешиваться в наши отношения. Дела семейные, – с иронией закончил он. Видя мое поражение, дед смягчился. – Ну что ты ерепенишься, милая? Так уж ужасное я тебе предлагаю! Всего лишь договорной брак. Обещаю, если сама не захочешь, даже спать с Тьеном не придется. Детей от этого брака я не жду. Мне нужны… твои иные таланты, – он вновь потянулся ко мне, дотронулся до лица и смахнул со щеки слезу. – Обещаю, больно не будет. Наоборот, увидишь, что в мире есть более интересные вещи, чем любовь.

– И что это?

– Власть, прелестная кэрра. Власть намного лучше любви. Ты это поймешь, – и он несвойственным для себя жестом прижал меня к себе, а я увидела, как отсутствующе наблюдает за нами мама. Она уже попрощалась со мной. Приняла свою слабость и ждала лишь окончания этого Равновесия.

* * *

При подходе к бальному залу нас нагнали остальные члены рода – Тьен с Деяном и сияющая Калиста. При виде меня ее улыбка немного померкла, но сестра сохранила присутствие духа. Еще бы, новоявленные родственники не поскупились и нарядили ее в роскошное черное платье, прошитое серебряными нитками. Я на ее фоне выглядела нищенкой.

Она ступала под ручку с Деяном, и вместе они выглядели идеальной парой. Высокие, худые, в прекрасных нарядах и с одинаковым высокомерным выражением лиц.

Теперь я вижу, что сестра не просто отдалилась от меня. Утром порвалась наша нить близнецов, ее крылья окрасились серебром, а к вечеру в каштановых, прекрасно уложенных волосах на самом видном месте проявились серебристые пряди, как у настоящей представительницы дома Адегельских. Теперь она одна из них и больше не нуждается в моей поддержке.

– Роскошно, просто роскошно! – удовлетворенно заявил Брошин, который оказался у меня за спиной и подталкивал меня к Тьену, с вежливым интересом оглядывающему меня.

– Рад встрече, кэрра Селеста, – доброжелательно заявил он, целуя мою руку, а я вздрогнула, будто меня поцеловало привидение. Вся эта семейка вызывала ассоциации скорее со змеями, чем с драконами. И удивительно, что мой отец оказался совсем не похожим на них. Он был добрым и честным, не то что эти…

– Аналогично, – отвечаю я сухо, позволяя Тьену взять себя под руку. От неприятного соседства немилосердно жгло яремную ямку, там, где кожи касался камешек Артана. Я старалась держаться как можно дальше, но Тьен цепко сжимал мой локоть, так что я чувствовала его холодное дыхание, когда он склонял голову ко мне, словно намереваясь что-то сказать.

– Здорово, что наша семья объединяется! Поначалу столица выглядела чуждым недружелюбным местом. Я счастлива, что это оказалось не так и мы нашли родных так далеко от дома, – и Кали очаровательно улыбнулась, подставляя щеку под поцелуй Деяна.

– А я рад найти тебя, – с нежностью отвечает он.

Мама молчит. Она будто язык проглотила с того момента, как мы вышли из комнаты. Улыбка пытается раскрыться на устах, но срывается в гримасу сожаления. Мама идет под руку с Брошином, опустив голову и стараясь быть как можно менее заметной. От этого щемит сердце, но я не знаю, как помочь.

Мы приблизились к бальной зале, к тому самому подиуму, где вчера нас представляли всему цвету аристократии. Тогда было очень страшно, но я даже представить себе не могла, чем обернется мой страх. Я не испытала облегчения, когда раскрылась тайна цвета моих крыльев, наоборот, – стало еще хуже. Непроизвольно я сжала руку Тьена, замедляя шаг. Я знала, что как только мы переступим порог, идя следом за другими драконами, герольд объявит каждого из нас, и начнется обратный отсчет до королевской речи о Равновесии невест, после которой семьи объявят о договорных браках. До этого момента я принадлежу себе. После – моя судьба решена.