Равновесие крови

– Слишком демонстративно. Деморализующе, – я облизнула губы, пытаясь найти подходящие слова.

– Это слишком ярко, – продолжала я, собравшись с мыслями. – Вызывающе. Нагло. Но, кем бы они ни были, они не могут победить нориус. Не могут свергнуть вас. А значит, хотят унизить, растоптать уверенность, подавить, заставить следовать своей воле. Будут еще провокации, – догадка была как прозрение. Я точно знала – так и случится. Как и Ник, в напряжении раздумывающий над событиями.

– Ваше Величество, нам надо идти, – осторожно намекнул колдун, когда король слишком долго простоял на одном месте. Очнувшись, он кивнул и без поддержки направился к выходу, сказав только:

– Поразмышляй над этим. Свежий взгляд со стороны, без вовлеченности, то, что надо, – и он улыбнулся углами губ, вызвав ответную улыбку. Я даже почувствовала немного гордости за себя, раз смогла хоть чем-то помочь.

Оставшись наедине с Миртой, я без стеснения прошлась по комнате, порылась в комодах, нашла свежее белье. Мне пришлось разбудить девушку, аккуратно вытащив из-под нее подушки, чтобы заменить наволочки, а затем сменить простыню. Даже мимолетный взгляд на черную слизь вызывал отвращение, и я скомкала ткань, свернула в узел и унесла в ванную, где тотчас замочила в широкой раковине.

Едва я коснулась черноты на ткани, волосы на моих руках встали дыбом, и я ощутила мелкие мурашки. Из пор проступил дымок ариуса, который влез в мокрую ткань, покрывая поверхность раковины молочной пеленой, полностью скрывшей руки. Замерев на месте, я осторожно подняла руки, вызывая мелкие завихрения. И ариус медленно-медленно, как влажный воздух, вернулся ко мне, покрывая кожу липким ознобом.

Ткань же осталась совершенно белой. Будто и не было ничего.

* * *

Мирта долго не приходила в сознание, оставаясь на границе между сном и явью. Тревога кривила ее лицо, она что-то шептала неразборчиво, махала руками, ворочалась, борясь с внутренними демонами, и только через час, наконец, погрузилась в глубокий, спасительный сон. Даже я немного задремала, пока ждала ее пробуждения.

– Зачем ты здесь? – выдернул меня из дремы безучастный голос.

Подняв веки, я натыкаюсь на словно посеревшие от усталости глаза. Ее обескровила эта болезнь. И она знала, что обречена.

– А почему бы мне не быть здесь? – отвечаю я в тон, но слегка хмурюсь. – Тебя небось уже тошнит от приторного сочувствия остальных невест? – она дернула бровью, но не ответила. – А где твоя семья? Где мама и папа? Где братья и сестры? Вас так много, но ты одна?

– Все боятся меня, – и она закашлялась в руку, быстро пряча ее под одеяло, чтобы я не увидела новую порцию слизи. – Кто-то пустил слух, что я заразна, и их всех как ветром сдуло. Даже люди отказываются приходить.

– Серьезно? Король ведь говорил – ты не заразная. Опасно растение, а не ты. Забавно, многие девицы в гостиной изъявили желание остаться во дворце, чтобы ухаживать за тобой. Как же они будут это делать на расстоянии?

И она улыбнулась. Даже более того, улыбка была искренней. Довольной.

– Да пошли они. Но я, конечно, не откажу себе в удовольствии поиздеваться над ними. Особенно над задавакой Кирнан. Она вся такая беленькая, чистенькая, но даже порога комнаты не преступила, издалека желала скорейшего выздоровления, – лицо Мирты искривила злоба. – Лицемеры. Я умираю, а они все мне свою фальшь в физиономию тычут. Я вдруг поняла, что бесит именно это. Не смерть, а равнодушие и даже раздражение, которое от них идет. Будто я не слышу, как они специально под дверями вчера обсуждали, что их заперли из-за меня и, скорее всего, отменят все празднества. Что я виновата в том, что понюхала эти цветы и заболела. Проклятые гадины! – и она горько заплакала.

Я молча слушала ее отчаянную тираду, а когда прорвало плотину, забралась к ней в постель с ногами и прижала страдалицу к груди, гладя ее спутанные, огрубевшие волосы. От девушки неприятно пахло чем-то гнилостным и затхлым, вблизи слышался клекот в груди, и слезы мешались с чернотой, а всхлипывания с надсадным кашлем.

Пытаясь успокоить ее, я что-то несвязное говорила шепотом, утешала как малыша, разбившего коленку, следя только за интонацией и вкладывая всю возможную нежность в свои слова. Немного сочувствия, немного тепла, просто чтобы ей стало легче дышать. Чтобы она поняла, что она не одна.

И это сработало. Я даже уговорила ее подняться и помогла принять ванну, собственноручно жесткой мочалкой вымыла тщедушное тельце, намылила волосы, расчесала и даже слегка прошлась горячими руками, подсушивая, а после заплетая в косы. Такие простые процедуры успокоили девушку, она ни разу не закашлялась, пока я ее мыла, а наоборот, вспомнила, как сама купала шестилетнюю двоюродную сестру, когда та измазалась в малиновом варенье.