Раз в четыре года (СИ)

   Они прошли ещё полчаса в молчании. Анга думала, что небольшая глубина пролегания оставленных транспортных сообщений всё равно укрывает эту подземную реальность надёжной защитой от событий на поверхности. Наоборот, чтобы не происходило здесь, наверх не передастся ни малая часть, ни приглушённый отголосок, ни отзвук в череде ночных звуков в глухом лесу. При других условиях и в другой обстановке все перечисленные качества говорили бы о безопасности и спокойствии, но никак не о возможности безвестно скинуть в пучине некогда оживлённых путей сообщения между городами предков. Аня представила, как проносились сквозь них прозрачные капсулы с пассажирами, в которых дети немногие из взрослых пассажиров в задумчивости могли зацепиться за это ответвление путей, привычно мелькнувшее в череде будней. Как часто люди понимали, что за чудо скорости скрывается за мельканием стен за стеклом окна?

   В этих мыслях девушка увязла, словно наблюдая за полётами птиц над кормушкой. В сердце оставались памятные порядки дома, по которым Аня скучала. Хранительница леса сейчас оказалась ниже корней, мечтая о шёпот листвы или хруст снега под ногами. Она даже чуть не налетела на Птаха, не заметив остановку мужчины на распутье и взгляд, мечущийся из стороны в сторону. Только уперевшись в стоящего мужчину, Анна посмотрела из-за плеч в обе стороны: слева туннель поднимался вверх и уходил в сторону. Справа в глубине на месте переплетались нити верёвки, собираясь в пустоте красными изогнутыми жилами. Нить Арины однозначно указывал дорогу.

   - Пятьсот третий, тебе призрак привиделся? - спросила девушка, положив руку на плечо. - Я сделала проекцию яркой, чтобы та освещала путь. Мне нравится видеть и создавать образы, а не угадывать страхи в тёмной пустоте. Померещиться может всякое, так что выкладывай о силуэтах во мраке.

   - Разведчики задержались на этой развилке. - пропустив слова девушки, произнёс Птах. - Сейчас они выбрали короткий путь, по которому прошла большая часть группы. Но четверо прошли слева, собираясь нагнать своих намного дальше. А самое интересное...

   - Что система определила следы только двоих человек на выходе. - перебила его девушка, разбираемая новостью. - И ты считаешь, что дорога подлинней может поведать большее?

   - Скорее всего. - кинул спутник, двинувшись вслед за девушкой. - Но мне неуютно от происходящего, при всей безопасности.

   - Словно потребовалось острое лечение зубов. - кинула в ответ Аня, на два шага опережавшая мужчину. - Ты в безопасности, боли не чувствуешь и инструменты во рту работают быстро и слаженно. Но ощущение неясной уязвимости и навязчивого неудобства не проходит.

   Это же чувство крепло внутри девушки ещё девятнадцать минут подъёма, прежде чем в небольшом техническом углублении свет костюмов отразился в отблесках на белой коже. Дыхание обоих немного сбилось, но совсем не от спешки. В нише почти не начатого прохода лежали трупы. Желтоватые доски сильно контрастировали с бледной синеватой кожей.

   - Они умирают парами. - заключил Птах, подойдя к двум покойникам. - Аналогичная картина. Оставлены только браслеты, следы отравления на коже и никаких признаков насилия. Только не закопаны.

   - Но тоже под землёй. - добавила Анна, проведя рукой по краю проёма. - И тут явно задвинуто заграждение. Следы и стёртая пыль, стоит только посветить. Скорее всего в сети оставили место для ответвления, если дополнительный канал понадобиться проложить. Порода чем-то обработана и утрамбована, но по сути трупы оставили прямо у земли.

   - Ага, и я догадываюсь для чего, смотри сюда. - сказала Птах, подсветив в паре мест тела.

   Анна не сразу поняла, что из себя представляют сплетения серых ниточек, словно объёмная паутина нагромоздилась на погибших телах. Но вскоре, девушка различила в конструкции признаки грибницы, чьи удлинения тянулись к открытому грунту. Казалось, что грибы растут на грани заметного, не достаточно быстро для осознанного движения, но довольно скоро для видимости прогресса. Прямо на глазах поток структур достиг земляной стены и проник внутрь.

   - Вряд ли оно может управлять браслетами. - сказал Птах. - Прямой связи отравления ради роста нет - трупы придвинули и раздели, сама смерть здесь слишком сложна для контроля грибом, нет такого инструментария. Или он неизвестен нам, или я ошибаюсь с вероятностью в доли процента. Уверен, у зачатков гриба не было возможности убить носителя. И только умным паразитом произошедшее не объяснить, и не просто так он здесь появился. Здесь что-то сложнее: то ли от заразы группа избавляется, то ли растит на себе что-то... не знаю.