Разбитая наковальня

«Иногда Бессмертные напоминают детей – бесхитростно изворотливых, не испорченных интригами и чужими выгодами», – лишь несерьёзная пометка среди цитат древних учёных и сложных формул.

– Ничуть! Отличное вино, – сказала она скорее кубку, нежели Бессмертному. – К слову, откуда оно? Не видала я на поверхности винокурен…

– Ох, Ленна! – Краплак поспешил долить своей задержавшейся гостье. – Напиток столь великий, столь полный жизни – это плод не труда, а настоящего искусства, как полотно или песнь! И не всякое место в мире подойдёт, чтобы такой шедевр создать.

«Шедевр». Одного слова хватило, чтобы вызвать в памяти образ алого человека с острыми зубами. Ленна покосилась на собственную тень: та ей улыбнулась узором трещин в каменном полу. Краплак же, наполнив блюдце и себе, опустил в вино кончики пальцев и тут же будто обновился, забрав из напитка всё живое. Ленна перевела взгляд на Бессмертного в ожидании, пока тот сливал мёртвую воду в сточное отверстие возле кресла.

– В глубинах Некрополя стоит дивный виноградный сад, – продолжил библиотекарь, – место столь спокойное, что… А знаете, – он резко вскочил с любимого кресла, – нам нужно обязательно туда наведаться!

Мастерица приподняла бровь. Прогулка в глубь Некрополя показалась ей хорошим времяпровождением.

– Когда же? – спросила она.

– Да пусть сейчас! Сиенна, само собой, не обрадуется – да и пепел с ней! Какой, однако, каламбур… – Он издал нечто, схожее со смехом.

– Тогда ведите, мастер Краплак.

Очень скоро они покинули библиотеку, прихватив с собой крохотный кувшинчик вина. Ленна читала сказ о рождении Северного Некрополя: как вокруг Виридиана, первого Бессмертного, что освоил искусство людей, развился целый город, навеки заключивший Бессмертного меж стен и потолков. Длинное тело стража-пленника единым корнем тянулось от поверхности земли до самых недр, и не было ему никакого конца. Через трубы он не только говорил, но и слышал каждый шорох в мраморном городе.

– Здравствуйте, книгочеи! – поприветствовал Виридиан металлическим эхом из-под бесконечных рёбер.

– И тебе хранить крепость костей, брат.

– Здравствуйте, мастер Виридиан! – Ленна встала посреди коридора и поклонилась змию.

– Она мне поклонилась, Краплак? – тихо поинтересовался страж.

– Да… – так же тихо ответил библиотекарь.

– Но зачем?..

– Это – жест хорошего тона… – начал было объяснять Краплак.

Бессмертные всё перешёптывались, пока Ленна разглядывала барельефы, тянущиеся вдоль коридоров, делая вид, что ничего не слышит, – в ином случае разговор мог бы растянуться на часы.

– Но я ведь этот жест даже не вижу… – Виридиан скрестил все свои руки, коридор наполнился шуршанием костей. – Я бы понял, если бы она стояла передо мной…

– Это совсем-совсем неважно!.. – огрызнулся Краплак.

– Ей что, всё равно, вижу я или нет?..

– Ради матушки нашей, Виридиан, перестань!..

– Смертные очень странные… – Виридиан наконец-то заговорил своим привычным басом. – Так куда вы всё-таки идёте?

– А? – Ленна, запомнившая уже каждый листок у мраморной розы, обернулась к Бессмертным. – Мастер Краплак обещал показать мне, откуда у вас берётся вино! – Она заигрывающе потрясла кувшинчиком. – Не желаете ли выпить?

– Предпочитаю что-нибудь почище забродившего сока, но за щедрость спасибо, – отказался Виридиан, подкручивая трубы. – Значит, на преднижний уровень отправляетесь, погреться? Краплак, а ты уверен, что это хорошая идея?

– Да. Под твоей защитой ни гостье, ни саду ничего не грозит, верно же?

– Значится, на тебя можно не рассчитывать? – спросил насмешливо бесконечный Бессмертный. – Ясно. Ленна, будьте осторожны.

– Хорошо. А чего-то следует опасаться?

– Мир перестанет быть опасным лишь тогда, когда вы его покинете, милая Смертная!.. – Где шутка, а где нет – не учуять. – Как обернётесь, обязательно меня навестите! Вас не было на поверхности уже полгода! Помрёте и даже не заметите!

– Да, мастер Виридиан. Спасибо за вашу заботу.

Виридиан снова отмахнулся, развернул трубы от книгочеев и пополз вперёд: кажется, около врат появились дела поважнее. Краплак со своей гостьей пошли дальше, к распахнутой золотой клети.

– Там, внизу, Смертные ещё не бывали… – библиотекарь жестом пустил гостю перед собой.

– Тогда точно ли стоит?..

– Но вас же гложет любопытство. Хоть самую малость? – Костлявыми пальцами он сжал крупинку воздуха.

Но любопытства было отнюдь не малость! Северный Некрополь, эта огромная подземная пирамида, касающаяся самого центра мира своей вершиной, таила в себе множество секретов, спрятанных от самой жизни среди немёртвых костей. Наука науке рознь, и одна открывшаяся тайна могла бы взбодрить дух.

Краплак закрыл клеть за собой, и двое начали медленно спускаться сквозь каменную гладь. Тем тише становилось вокруг, чем глубже оказывались книгочеи. Тьма за золотыми прутьями сгущалась от этажа к этажу, разделяемая лишь взглядами других Бессмертных. Они стояли в неосвещённых коридорах и сопровождали клеть скрипом вековых шей.

– Какие они… Странные… – прошептала мастерица Краплаку.