Разбитые острова

– Ты пытаешься выставить меня монстром – ты, девушка, которая сама их делает. А я не монстр, я обычный бизнесмен.

– Вот и хорошо.

– Ладно. – Малум поднялся. На его поясе Джеза заметила кинжал и в первый раз за все время занервничала. – Я буду на связи, Джеза. Мне надо было знать, что у тебя есть еще, и ты произвела на меня впечатление.

У Джезы мелькнула мысль, что если он бандит, то вряд ли сможет платить столько же, сколько командующий.

– У нас довольно высокая ставка, теперь, после того как нам заплатили военные…

– На этот счет не волнуйся. – Малум скривил губы в усмешке. – Я могу дать вдвое больше против того, что платят они, сколько бы это ни было. Я же профессионал. А еще мне хотелось бы увидеть этих тварей своими глазами, как только они будут готовы. Когда примерно это произойдет?

– Когда произойдет, тогда и произойдет, – отрезала Джеза. – Только учтите, не все они окажутся на что-то пригодны.

Малума, похоже, удовлетворил ее ответ, и он выскользнул в ночь, оставив ее с нехорошим предчувствием. Но она постаралась тут же стряхнуть его с себя. Куда это годится, делать дела, опираясь на собственные предчувствия? Так денег не заработаешь.

Когда Джеза вернулась на фабрику, никто еще не ложился, было, по обыкновению, шумно. Ели жареную рыбу – запах чувствовался еще с улицы. Внутри опять царил бардак. Судя по всему, сколько денег они ни заработали бы, какую репутацию ни заслужили бы, под ногами у них вечно будут перекатываться пустые бутылки, а по углам валяться упаковки от еды и грязная посуда.

– Парни, – объявила Джеза с порога, – думаю, нам пора нанимать уборщицу.

– Да у нас и так чисто, – ответил Корен за всех. – И вообще, у нас тут чувствительное оборудование кругом, а уборщицы вечно суются со своими швабрами, куда их не просят. Ну, как все прошло сегодня? Кем оказался таинственный клиент?

– Прошло хорошо. Его зовут Малум, он интересуется монстрами. Сказал, что хорошо заплатит.

– Это главное, – отметил Корен.

– Да. Я тут подумала, что нам нужен второй договор, на случай если сделка с командующим сорвется. А если среди наших заказчиков будет этот парень, мы сможем спокойно заниматься несколькими проектами сразу. Дигси, ты уже купил те новые реликвии, которые на днях откопали в Солтуотере?

– Ага, – ответил тот. – Два ящика, в соседней комнате дожидаются. Неплохая была идея – вложить в них часть средств; может найтись что-нибудь полезное. Кстати, пока я их покупал, услышал про новые подземные рынки. Оказывается, под городом есть места, о которых даже не все культисты знают. Так что мы по-настоящему выходим на большую сцену. А еще среди тех вещичек есть такие, которые могут помочь с проектом «Скорбная Оса», ускорить его.

– Джеза, что у тебя на уме? – спросил Корен. – Ты, похоже, ни слова не слыхала.

– Просто я видела сегодня вечером кое-что странное. Одна женщина… приличная такая с виду, не бедная… так вот, она… короче, она жевала руку ребенка. И взгляд у нее был такой, как будто она в трансе.

– О, так это же была Дама-Людоедка! – возбужденно отозвался Корен. Ткнув вилкой в кусок рыбы, он не донес его до рта и уронил на пол. – А, черт!

– Так ты уже о ней слышал? – спросила Джеза. – Что это, имя такое?

Корен откинулся на спинку стула, подобрал рыбу и, ко всеобщему отвращению, забросил ее в рот.

– Да, так ее все называют, – громко чавкая, продолжал он. – Вообще-то, я мало что о ней знаю, так, слышал, в Старом квартале по барам о ней трепались. Ее видели уже не раз, и всегда одинаково – в каком-нибудь уединенном месте, с куском сырого мяса в зубах. Говорят, она какой-то зверь.

– А откуда она взялась, ничего не говорят? – спросила Джеза. – Может, она из тех существ, что живут теперь за южной окраиной города? Малум говорил, что люди видели, как они заходили в город и хватали людей.

– Все может быть. – Корен кивнул. – Хотя про нее говорят, что она ниоткуда не приходила, что она уже была здесь, в городе. Шепчутся, что Дама-Людоедка выходит из цитадели.

Глава пятнадцатая

Малум увидел плакат – он был прибит к ветхой доске объявлений рядом с джорсалирским храмом, в глубине Старого квартала.

Стояло позднее утро, небо едва очистилось от туч после проливного дождя, булыжная мостовая сияла под лучами солнца. Над головой стаей пронеслись чайки. Народа на улицах тоже поуменьшилось, утренняя толпа, спешившая к открытию на рынки, схлынула, и он мог спокойно предаться чтению объявления.

Но то, что Малум прочел, вызвало у него раздражение.

Объявление представляло собой одно из средств пропаганды в пользу пришельцев; умело играя на страхах населения, военные взывали к человеческому инстинкту самосохранения. Они объясняли, что произошло с пришельцами в их собственном мире и почему без их помощи в борьбе против окунов и других, еще более свирепых захватчиков Виллирен потерпит поражение.

Сколько таких объявлений было развешано по всему городу, Малум понятия не имел; одно не вызывало сомнений: военные стремились настроить население в пользу пришельцев.

– Дерьмо имперское! – Он сорвал плакат и швырнул его в лужу.