Разбойничья злая луна

Илийза замер среди узловатых мелколистых древес, едва доходивших ему до пояса. Припав хищным глазом к прицельной планке, он наводил щит на что‑то весьма отдалённое. Потом расслабился и повернул к Ар‑Шарлахи тёмное, изрубленное морщинами лицо. Нежно блеснул на виске подживший розовый ожог.

— Ну, таких я ещё не видел, — со сдержанным удивлением сообщил Илийза. — Наши‑то щиты собирают зайчик в точку шагах в тридцати, а этот бьёт… — он с уважением оглядел сияющий диск и покачал головой.

— Дальше, что ли?

— Да чуть ли не на сотню шагов!

Теперь уже присвистнул Ар‑Шарлахи:

— Ну‑ка дай‑ка!..

Илийза отдал щит и огляделся, прищурясь.

— Вон, — сказал он, указывая пальцем. — Рядом с той саксаулиной. Видишь? Давай быстрее, пока не унесло.

В указанном направлении между барханами темнел косматый шар приостановившегося перекати-поля. Ар‑Шарлахи для начала поиграл зайчиком по песку, потом выдохнул и принялся наводить. Сухое растение вспыхнуло и тут же, как нарочно, было подхвачено ветром. Огненный шар подпрыгнул и полетел над барханами.

— Неплохо, — оценил Илийза. — Я смотрю, ты и со щитами дело имел…

— Да как… — сказал Ар‑Шарлахи. — В строю, конечно, не ходил. Так, баловался…

— Гляди‑ка! — подивился Илийза. — И глазомер, и руки, главное, не дрожат…

Услышав про дрожащие руки, Ар‑Шарлахи и Алият одновременно вскинули глаза, и Илийза крякнул, сообразив, что сказал бестактность.

— Что?.. Сильно заметно?.. — упавшим голосом осведомился Ар‑Шарлахи.

— Да нам‑то какое дело?.. — покашливая от неловкости, уклончиво пробасил зеркальщик. — Может, тебя вино… это… — он выразительно пошевелил пальцами возле лба, — …взбадривает…

Все трое нахмурились и зачем‑то принялись оглядывать лежащую у ног песчаную ложбину. Прямо перед ними, слегка накренясь, угрожающе поднимал розовую с золотом корму «Самум». В полусотне шагов белела захваченная каторга. Потом Ар‑Шарлахи спохватился и вернул щит.

— Как же они их всё-таки в Харве делают?.. — буркнул он, явно меняя тему разговора. — Ну вот попробуй такое выковать!..

— Почему в Харве? — не поняла Алият. — Харва на севере, а каторга шла с юга… Щиты новенькие, неразвёрнутые…

— Слушай, а ведь кивающие молоты, по слухам, как раз на юге… — начал было Ар‑Шарлахи, но закончить мысль ему не пришлось. С дальнего конца ложбины донёсся взрыв яростной ругани, и все обернулись.

— Что‑то случилось, — озабоченно сообщила Алият. — Вон Рийбра бежит…

Сутулый Рийбра, спотыкаясь и вздымая песок не хуже военной каторги, торопился к «Самуму» с каким‑то свитком в руке. Возле «Белого скорпиона» галдела толпа. Переглянувшись, трое сбежали вниз по оползающему песку.

— Я их сейчас поубиваю всех, этих каторжан! — вне себя завопил подоспевший Рийбра. Он вёл себя настолько свирепо, что невольно закрадывалась мысль: струсил, но трусом показаться не хочет.

— Что там стряслось?

— Расковали их на свою голову! — орал Рийбра, потрясая свитком. — А они уже двух пленных убили!..

— Надсмотрщиков… — понимающе кивнув, как бы про себя промолвил Илийза.

— Ну а то кого же? Конечно, надсмотрщиков!.. Я ему говорю: «Вот ты их убил! А выкуп теперь за них — с кого? С тебя, что ли, получать?..» А он мне: «Всех сейчас перебьём — будет вам тогда выкуп!..» Вот! — Рийбра ткнул измятым свитком. — Чуть список мне не порвал!..

Он готов был возмущаться и дальше, но тут вмешалась Алият.

— Щиты — в трюм! — скомандовала она с такой решимостью и злостью, что Рийбра чуть не подавился повязкой. — Людей — к барабану! Отгонишь «Самум» шагов на четыреста… Быстрее, быстрее! — стремительно обернулась к Илийзе: — Готовь своих! Как только остановитесь, строй фалангу и жди нас… — она чуть помедлила и с нежным вызовом взглянула на главаря: — Ну что? Пойдём, Шарлах…

Возможно, с юмором у Алият дела и впрямь обстояли неважно, но зато умение уязвить подчас наводило оторопь…

* * *

Открытый бортовой люк «Белого скорпиона» обороняли человек пять мятежников с «Самума», и среди них бледный мальчонка-писарь. А раскованных каторжан было много. Около сорока.

— Ну ты чего там бормочешь? Вино давай, говорю!..

— Вино выставляй, ты! Кисточка щипаная! Тебя что, из люка вынуть? Сейчас вынем…

— Во! — разинул рот кто‑то. — Ещё командиры пожаловали!..

Толпа зашевелилась, как бы выворачиваясь наизнанку.

Точнее — на лицо. Вскоре все уже глазели на Ар‑Шарлахи и Алият. Писарь хотел было воспользоваться такой возможностью и захлопнуть люк, но Алият показала ему рукой: не надо. Уверенность её произвела определённое впечатление, и толпа заинтересованно примолкла.

— К кому попали, знаете? — скорее равнодушно, чем презрительно прозвучал в тишине хрипловатый мальчишеский голос Алият.

— А нам без разницы… — отозвался в толпе по всему видать, уже сильно пьяненький каторжанин.

— Говорят, к Шарлаху… — настороженно добавил другой.

— Стало быть, знаете, — всё так же невыразительно продолжала она. — Так вот. Шарлах желает выяснить, кто из вас без приказа убил двух заложников? Заложников, за которых он собирался получить выкуп.

— Да что ж это? — плачуще выкрикнул кто‑то. — Там приказы, тут тоже приказы!.. Может, ещё снова на цепь посадишь?..