Разбойничий тракт

– Зря Панкратка затеялся с горянкой, не даст она ему покоя, как пить дать, – прикуривая трубку, вырезанную из корешка чинары, рассуждал Игнашка. Свободные от службы станичники сидели кружком вокруг подвешенного над костром котелка с кипящей ухой, занимались мелким ремонтом боевого снаряжения. – Вот Горобец в свое время позарился на ихнюю бабу и чуть жизни не лишился.

Служивые покосились на Горобца, участвовавшего еще в войне с Наполеоном, но тот продолжал спокойно сдирать чешую вместе со шкурой с вяленого чебака, в ногах у него стояла чапура, полная вина. Он отхлебнул из нее и принялся обсасывать рыбьи ребрышки, светящиеся насквозь.

– Зато теперь у Горобца пятеро сыновей-джигитов и все как на подбор, – подал голос Ермилка, до сего момента молчавший.

– Только где их искать, – ухмыльнулся в седые усы старый вояка Калина и подмигнул покосившемуся на него Горобцу. – То у ногаев лошадей воруют, то вместе с чеченцами в горах пропадают. Не дай бог, на Шамилеву сторону переметнутся, придется грех на душу брать.

– Не перейдут, – спокойно возразил сослуживцам Горобец, он понимал серьезность затронутой ими темы. – А перекинутся, я им сам головы снесу, таково мое слово, и сыны о нем знают.

– Тогда поздно будет.

– А что ж Панкратка с чеченкой завозился, неужто своих скурех мало? – направил разговор в прежнее русло Гаврилка, предпочитавший службе на кордоне отсидки в секрете. – Они за ним, как за красным жеребцом, – табуном вились.

– Дикая кровь взыграла, – добродушно засмеялся Калина. – Прадед у него сам знаешь кем был, дед от него недалеко ушел, отец из Парижа француженку на Терек привез, вот и он решил норов показать.

Станичники согласно закивали папахами. В это время часовой на вышке подал сигнал, что по зарослям камыша к кордону приближается Панкрат. Казаки вскочили на ноги, и когда молодой урядник раздвинул сухостой, недоверчиво осмотрели его с ног до головы. Они ожидали вместе с ним увидеть горянку, а он объявился один. Но на кордоне Панкрат задерживаться не стал, даже ухи не отведал, хотя живот у него сводило от голода. Передав товарищам сведения о чеченской засаде, расположившейся на левом берегу Терека, он тут же отправился в станицу, за ним увязался свободный от службы Николка. Казаки проводили их молчаливыми взглядами, они понимали, что урядник спешит уведомить полковое начальство о важном деле.

Когда оба товарища пробирались по отвернувшей к реке тропе, с вражеской стороны донеслись звуки выстрелов, по камышовым махалкам сыпанула крупная дробь. Пригнувшись, друзья проскочили опасное место. Отвечать на провокацию сейчас было не с руки, и они снова углубились в чащобу высоких стеблей.

– Отказала чеченка? – наконец не выдержал долгого молчания Николка.

– Не пришла. Или в семье нелады, или в ауле суматоха из-за ее ухажера, которого я вчера убил, – досадливо сморщился урядник. – Я долго ждал ее возле водопада до той поры, пока тени от деревьев не повернули наоборот, а тут еще один джигит напросился, двоюродный брат того жениха.

– И с ним управился? – затаил дыхание друг.

– Он меня все равно отыскал бы, нюх был собачий, что у одного, что у другого. Не поверишь, джигит уж в засаде сидел, а потом его как заговоренного к скале потянуло, на которой я прятался. – Панкрат на ходу смахнул со лба пот. – Я на дерево влез, птица из-за кустов вспорхнула, он на нее засмотрелся, тут я кинжалом его и достал.

– Твой батяка четверых из семьи Ахмет-Даргана порешил, вместе с ним самим, на твоем счету тоже уже двое чеченцев-родственников. Они такого не прощают.

– Я им войну не объявлял, – резко оборвал товарища урядник.

Некоторое время оба беззвучно спешили по тропе, по бокам которой шмыгали фазаны, зайцы, дикие кошки и другая живность, кишащая в камышовых зарослях, со стороны реки доносились частые всплески крупной рыбы. Но эти звуки обходили стороной напряженные нервы казаков, они были привычны, как свое дыхание или мягкий шорох сухостоя под подошвами. В просвете между коричневыми махалками показался небольшой луг перед станицей с пасущимися на нем домашними животными.

– Ты за чеченкой больше не пойдешь? – решился спросить Николка.

– Завтра опять на тот берег переправлюсь, в то же самое время, на какое договорились, – упрямо сдвинул брови Панкрат. – Доложу о засадах и вернусь на кордон.

– А если снова не придет?

– Буду ходить до тех пор, пока не откроет причину. Если серьезная, то все равно уведу ее с собой, а если девка сама передумала – напрочь забуду.

Глава пятнадцатая

На другой день Панкрат снова пробирался к одинокой скале, торчавшей на враждебном берегу. Любовь к девушке не оставляла его в покое, принуждая поступать так, как она диктовала. В этот раз он переправился через реку раньше того времени, когда правоверные совершали обычный намаз, потому что знал о планах горцев. Мало того, он прошел вдоль русла выше по реке, чтобы обойти засаду стороной. Ему повезло, на всем пути он не встретил ни одного человека, возле водопада тоже никого не было.