Разбойник

— Ну, что еще? — снова спросил лорд Прайди, а потом заразился весельем приятеля и тоже заулыбался, пока оба они не разразились смехом. — Ты прав, мой друг, — наконец произнес Прайди. — Это всего лишь один человек, одна-единственная заноза, которую мы скоро вытащим и сломаем.

— Он нападает в темноте, и его успех, скорее всего, обусловлен внезапностью, когда люди совершенно не готовы отразить нападение. Каждая его атака учит нас, и вскоре мы сумеем его обезвредить.

Прайди глубоко вздохнул и поудобнее устроился в своем кресле.

— Чего хочет от нас принц Йеслник? — полюбопытствовал Баннарган.

— Еще продуктов, еще денег и еще людей, как мне кажется, — ответил лорд Прайди. — Исход сражений на юге пока не ясен, а мне уже донесли, что лорд Делавал отослал часть солдат на помощь в Палмаристаун, где возникла угроза со стороны дикарей на севере и на западе.

— В первую очередь он должен бы сосредоточить силы против Этельберта и добиться приемлемого перемирия, — возмутился Баннарган. — Все это слишком уж затянулось.

— Да, конечно, — согласился лорд Прайди, После этого он замолчал и уставился в камин, где жадное пламя пожирало подброшенные поленья.

Баннарган закинул за голову свои мозолистые руки, вытянул к камину замерзшие ноги и тоже замолчал.

Однажды вечером Кадайль совершенно одна шла домой по пустынной дороге, но по ее походке нельзя было сказать, что девушка чего-то боится. Такое спокойствие не могло остаться незамеченным со стороны соседей, которые редко осмеливались покидать свой дом после захода солнца.

Да и сама девушка иногда удивлялась собственной смелости. Все дороги Прайда были наводнены бандитами, а в некоторых местах замечали шайки поври — одна из таких групп напала на путников как раз неподалеку от этого места. Но Кадайль знала, что она не одна.

Неожиданно к ее ногам упал небольшой мешочек и послышался звон монет. Тесемки при падении разошлись, из мешка выкатилось блестящее румяное яблоко, хорошо заметное даже в тусклом свете звезд. Кадайль подняла голову и на нижней ветке ближайшего дерева увидела уже знакомую фигуру человека в черном, который сидел свесив ноги и прислонившись к стволу.

— Тебе не стоит ходить одной в темноте, — сказал Разбойник. — Никогда не знаешь, на каких негодяев можно нарваться по пути домой.

Кадайль вспыхнула румянцем и порадовалась, что уже стемнело. Несмотря на пятнадцатифутовую высоту, Разбойник ловко перекинул ногу через ветку и легко спрыгнул на землю, слегка присев, чтобы погасить силу удара. С широкой улыбкой на лице, как и всегда, когда он встречался с Кадайль, юноша выпрямился и встал перед девушкой.

— Так что, ты не собираешься принять мой подарок? — спросил он, нагнулся и подобрал мешочек и яблоко.

Он протянул вперед руку с яблоком, но, как только Кадайль потянулась за ним, с веселой усмешкой отдернул яблоко и откусил большой кусок. И снова предло жил его девушке. Кадайль опустила руки на бедра и ответила вызывающим взглядом.

— Ты отказываешься поделиться подарком с человеком, который его добыл? — спросил уязвленный Разбойник.

Кадайль не могла долго притворяться, ее лицо снова осветилось улыбкой, и девушка приняла и надкушенное яблоко, и мешочек. Взгляд внутрь подтвердил ее подозрения — в глубине, среди всякой снеди блеснули монеты.

— Деньги? — спросила она.

— Мне они ни к чему.

— Если я пойду с ними на рынок, я вызову подозрения. Сейчас ни у кого нет лишних монет, все забирают сборщики подати лорда Прайди. Разве что кое-кто утаивает часть денег, но это грозит наказанием.

— Люди каждый день тратят деньги на рынке, — возразил Разбойник, пожимая плечами.

— Но не так много.

— Тогда оставь часть на потом. Купи что-нибудь для своей матери.

Кадайль замолчала и смущенно опустила голову. Через секунду она снова посмотрела в лицо Разбойника:

— Почему ты это делаешь?

— А что я делаю? Вам нужна еда, и я добываю для вас продукты, — ответил он.

— Нет, я хотела спросить, почему ты этим занимаешься? Ты живешь только в ночной темноте. А что бывает днем?

— Днем я тоже живу. Кадайль разочарованно вздохнула:

— Скажи, ты служишь у лорда Прайди? Или ты крестьянин? Был ли ты на войне?

— Разве ты шпионишь для правителя? Девушка снова вздохнула:

— Ты невозможен.

— Неправда, леди, я перед вами, — ответил Разбойник, отвешивая изысканный поклон.

— Правитель тобой недоволен.

— А я и не рассчитывал, что будет иначе. Правду сказать, я был бы разочарован, если бы узнал, что он доволен.

Только Кадайль решила предупредить своего друга о том, что повсюду рыщут солдаты, как ее опередил приближающийся звук лошадиных копыт. Не успела она и глазом моргнуть, а Разбойник уже схватил девушку за плечо и стащил с дороги, и они оба оказались лежащими в пыли у обочины. Вскоре мимо них галопом проскакали трое солдат. Кадайль с тревогой повернулась к Разбойнику, но увидела на его лице обычную улыбку и услышала негромкий смех.

— Да, правитель действительно мной недоволен, — весело сказал он. — Будет лучше, если тебя не застанут за разговором со мной.