Разделённые вихрем судьбы

— Впереди вроде деревню обещали. Там укроемся, пока непогода не утихнет, — ответила Шеба, оглядываясь на небо. Гроза еще только началась, и не было ни единого намека на то, что сегодня она прекратится.

— Ты бы хоть поколдовала что-нибудь, — продолжал ворчать Сардон. — Я уже чувствую себя речным пескарем.

— Могу тебе жаровню на макушке наколдовать, — огрызнулась Шеба. — Если бы что-то можно было сделать, не думаешь, что я давно бы этим воспользовалась?

Мужчина не ответил.

Они уже потеряли счет времени, шагая по тракту под холодными потоками воды. Но вот впереди в сгущающихся сумерках стали различимы очертания домов, сгрудившихся на холме у подножия дубравы.

— Наконец-то, — вздохнул Сардон и ускорил шаг.

— Не торопись особо. Неизвестно, что там за люди живут, — осадила наемница.

Сардон в недоумении посмотрел на нее, подумав, видимо, что непогода неблагоприятно сказалась на умственных способностях спутницы. Но Шеба этот взгляд проигнорировала и лишь указала вдаль рукой.

Первое время Сардон ничего особенного не замечал, но всмотревшись, понял, на что указывала Шеба. Немного поодаль от скопления домков и сараев высилась каменная колокольня. Сама по себе эта постройка являлась довольно большой редкостью, поскольку деревни Срединных земель были бревенчатыми. Ближайшие каменоломни находились далеко на юге, в Серебряных горах. Здесь же, в довлеющей близости Пика Смерти, овеянного мрачными легендами, новые месторождения не решались разрабатывать. Однако, церковь возвели далеко не из самого последнего материала.

— И что? Ну древность какая-то, подумаешь. Не вижу связи между этим «останком старины» и отношением к нам жителей.

— Зря, — сказала Шеба. — Может, ты не видишь, но на плитах колокольни знак солнца. Не о чем не говорит? Раз уж ты не из простой крестьянской семьи, а из…

— Да-да, понял я, — прокричал Сардон, заглушая шум ливня и пытаясь одновременно отплеваться от воды, попавшей в рот. — Подумаешь, сохранившаяся церковь Солнца. Да вокруг нее вон плиты могильные повсюду, а на крыше, похоже, уже все мхом поросло. К тому же рядом разбито кладбище. Уж были бы живы служители — они точно не допустили б такого. Покойных по обычаям той религии сжигали, насколько я помню…

Церковь находилась в плачевном состоянии. Окон не осталось: они были либо заколочены, либо зияли черными дырами. Крыша местами сильно прогнулась, а с одной стороны поросла мхом мелкими деревьями. Это здание давно уже пустовало. А со временем превратилось в немого пастыря усопших. Вокруг разрослось кладбище, и теперь лишь покойники были постоянными посетителями этого места.

— Хорошо, если ты прав, — вздохнула Шеба, когда они проходили мимо часовни, со стен которой на них пронизывающе взирал образ бога Солнца, чей взгляд так и не истерло время.

Много столетий назад, когда половина земель Урахреста принадлежала древней Империи людей, власть здесь сосредоточилась в руках церкви. Эта вера пришла вместе с просвещением, которое даровал своим подданным Император. Мирные народы Урахреста, будучи испокон веков язычниками, попали под влияние мощного разрастающегося государства. Им ничего не оставалось, как принять новую веру. Веру в единого бога Солнца. Как эпидемия, расползлась власть церкви по миру. Многие восставали против нового бога и не хотели отступаться от обычаев, что веками соблюдали. Такие люди подвергались гонениям и казням.

Шеба очень хорошо изучила тот период истории и знала по множеству источников, что такое власть церкви Солнца. Имея все привилегии и огромные средства, церковь строила свои оплоты почти в каждом поселении. И, по-видимому, эта часовня — одно из немногих творений, что уцелели с тех давних времен. Ныне вера в единого бога была мертва, как мертва и Империя. Однако даже сейчас лица простых крестьян, живущих в Срединных землях, мрачнели при упоминании о религии Солнца.

Повсеместно храмы и часовни, возведенные церковью, были разрушены, как только пала Империя. Хоть здешняя постройка и превратилась в руины, но сделало это время, а не рука человека. То, что символ давних гонений все еще угрюмо соседствовал рядом с поселением, заставляло Шебу насторожиться.

Сардон же, не предаваясь лишним размышлениям, уже добрался до невысоких деревянных ворот, преграждавших путь в деревню.

— Эй, милостивые жители! Откройте бедным путникам, да пустите на обогрев! — забарабанил по воротам спутник Шебы.

Наемница, поравнявшись с ним, уточнила:

— А ты точно здесь не бывал ранее? А то, как бы ни пришлось из-за тебя улепетывать со всех ног.

— Не бойся, — подмигнул ей мужчина. — Я в такую глушь не любитель забираться. Здесь, наверняка, и без меня охотников достаточно.

Шеба вздохнула, покачав головой.

За стенами не происходило ничего. Ни единого звука. Наемница посмотрела на частокол высотой почти в два человеческих роста. И в одной из щелей приметила чей-то взгляд. Сообразив, что его обнаружили, неизвестный поспешил поскорее отпрянуть от стены.

Сама собой рука девушки легла на метательный нож на поясе.