Разгар зимы

Джек посмотрел вперед. На дом работорговцев? Набитый пятнадцатью вооруженными мужчинами?

— Джек... что ты делаешь?

Он уже спрыгнул с другой стороны автобуса.

— Твой смертный штурмует логово работорговцев. — В голосе Арика звучало удивление, смешанное с одобрением. — И я самовольно присоединяюсь к его налёту —

С азартом он погнал коня на колючую проволоку... и даже не подумал притормозить.

Танатос промчался сквозь неё, как бульдозер, снося собственной броней. Устранив преграду, Арик рванул вслед за Джеком. Я пустилась за ними.

Босс работорговцев жил в просторном двухэтажном доме, освещенном, как до Вспышки. В стороне гудели прожорливые топливные генераторы. Его бизнес, должно быть, процветал.

Арик пронёсся мимо Джека к передней двери. Джек выругался по-французски и, спешившись, бросился ему вдогонку.

Арик на ходу плавно соскочил с коня и, не останавливаясь, со сверхъестественной скоростью взбежал по крутым ступенькам крыльца. Он постучал, будто зашел поприветствовать новых соседей, и поднял руки вверх, показывая, что пришел с миром.

Они, конечно же, не побоятся открыть странному парню в доспехах... ещё и безоружному.

В дверях показался угрожающего вида работорговец... и тут же нацелил в грудь Арика пистолет.

Смерть заговорил. Не знаю, что он там сказал, но работорговец сразу же спустил курок. Пуля срикошетила и угодила ему прямо в лицо.

Джек удивлённо заморгал и завернул за угол дома. Выхватив меч, Арик ворвался в дом.

Дальше... хаос.

Грохот разбивающихся светильников. Неясные движения силуэтов в темноте. Вспышки дульного пламени. Мистическим образом отскакивающие от металла пули, повторяющийся звон.

Уже и дураку стало бы понятно, что по Ариковой броне лучше не стрелять.

С заднего двора донеслись крики, и я помчалась на помощь Джеку. Но в моей помощи он не нуждался. Он стрелял по тем, кто пытался убежать. Охотник знал, что вид Смерти заставит их спасаться через задний выход. Ему оставалось только ждать.

Схватка продолжалась не больше нескольких минут. Арик перебил всех внутри; Джек — снаружи.

Дорога из трупов тянулась через весь двор прямо до двери дома. Там, где заканчивались тела, пронзённые стрелами, начинались обезглавленные.

Враг был повержен. Ни Джек, ни Арик не дали мне возможности им помочь. Призывать ведьму необходимости не было.

Взглянув на меня, Джек начал собирать стрелы. Покрытое синяками лицо раскраснелось от ярости… и возбуждения?

Пыл сражения…

Стоя на пороге, Арик поднял забрало. На его лице играла самодовольная улыбка:

— Восемь-семь.

— Всего-то на одного больше? — Джек снял с пояса мертвеца приемопередающую рацию и прикрепил к себе на пояс, — и это ты еще упакован в броню с головы до пят.

Они вели себя так...по-мальчишески. Мне хотелось их придушить. Ну нельзя же действовать так безрассудно... и потом ещё и тешиться собой.

Или может я сердилась потому, что не внесла свой вклад?

Лежащий в пороге мужчина со стрелой в глазу застонал. Живой. Джек направился нему, чтобы добить, но Смерть, на ходу стянув рукавицу, успел первым.

Прикладывая руку к лицу мужчины, Арик смотрел на Джека. По телу полуживого работорговца разошлись жуткие чёрные линии. Он судорожно глотал воздух, пытаясь закричать, и неистово цеплялся за руку Арика.

Ничто не может причинить больших мучений, чем прикосновение Смерти. Даже чума... даже мой яд.

— Впредь подумай дважды, прежде чем рискнуть на меня напасть, — сказал Арик Джеку, когда мужчина затих, — и теперь счёт девять-шесть.

Он поднялся, натягивая рукавицу. Джек вытянул стрелу, не прикасаясь к разлагающейся плоти убитого.

Арик ухмыльнулся.

— Моё прикосновение не заразно, смертный. Это Черная Смерть[25] была данью мне, не я ей.

Джек вытер наконечник стрелы о подошву ботинка.

— Без разницы... если ты закончил выпендриваться, я предлагаю здесь немного прибраться, — он отпихнул тело с прохода и жестом показал мне войти, чтобы он мог закрыть дверь, — мы задержимся здесь ненадолго, пусть лошади отдохнут.

Я прикусила нижнюю губу.

— А у нас есть на это время?

До Долора оставался день пути, и я очень хотела поскорее добраться до Селены.

— Мы отправимся, когда лошади восстановят силы. Пойдём.

Выпустив когти, я вошла за Джеком и Ариком в дом. Я ужаснулась погрому, учинённому Смертью: повсюду пулевые отверстия и отрубленные головы. Диван и стены забрызганы кровью. Оружие со следами гари зажатое в руках. Только огонь в камине потрескивал как ни в чем ни бывало.

— Вынужден признать, что я впечатлен твоим налетом, смертный, — сказал Смерть, — я думал, ты только воровать умеешь.

С ехидной улыбкой, подчеркнуто растягивая слова, Джек произнёс:

— Воровство – это мой второй талант, — он вызывающе посмотрел на Арика и повернулся ко мне, — не правда ли, bébé?

Смерть схватился за рукоять меча. Джек даже не представлял, насколько близок был рыцарь к его убийству.

— Арик, почему бы тебе не пойти за своим вторым мечом.

Мысленно я добавила:

— Ты обещал. —

— Он играет с огнём. —

— Пожалуйста. —

— Императрица, — опустив забрало, он склонил голову и вышел.