Разгром конвоя PQ-17

Потенциальную мощь этого линейного флота трудно было переоценить: о грозном вооружении нового линейного корабля «Тирпиц», состоящего из восьми 380-мм орудий главного калибра, уже упоминалось; «Хиппер» был вооружен более привычными для того времени 203-мм орудиями, а «Шеер» и «Лютцов» имели 280-мм артиллерию главного калибра.

По получении приказа о подготовке операции всем кораблям надлежало перейти в передовые базы на севере Норвегии: первая группа кораблей должна была перейти из Тронхеймс-фьорда в узкость Гимсё в Вест-фьорде, а менее быстроходная вторая группа — из Нарвика прямо в северную часть Альтен-фьорда и ждать приказа о выходе в море в районе внутренних фарватеров Сорёй. Эскадренные миноносцы должны были пополнить здесь запасы топлива с ожидавших их танкеров. Обе боевые группы должны были быть готовы выйти в море через двадцать четыре часа после получения приказа о выходе в передовые базы.

По получении донесения воздушной разведки об обнаружении союзного конвоя и условного кодового сигнала от командующего ВМС группы «Север» в Киле о проведении операции обе группы кораблей должны были выйти в море на полной скорости хода. В результате они должны были одновременно прибыть в район в ста милях северо-западнее мыса Нордкап, покрыв таким образом половину пути до избранного места атаки конвоя восточнее острова Медвежий. Адмирал Тови предполагал, что немецкий флот нападет на конвой в районе к западу от этого мрачного необитаемого острова в центре Арктики. Однако Шнивинд придерживался совершенно определенного мнения по этому вопросу: «В настоящее время наиболее благоприятные условия для атаки конвоя существуют в районе к востоку от острова Медвежий, между меридианами 20 и 30 градусов восточной долготы».

По меньшей мере за четыре часа до соединения групп кораблей Шнивинд должен был сообщить в береговой штаб детали о вероятном времени, месте и направлении движения немецких кораблей для атаки конвоя, причем во избежание перехвата противником донесение об этом ему предписывалось направить с одним из корабельных самолетов, а не радиотелеграфом. Два торпедных катера должны были ждать возвращения линейного флота к внутренним шхерным фарватерам в районе мыса Нордкап.

Тем временем немецкие ВВС должны были вести непрерывную воздушную разведку морских путей, по которым военные корабли планировали сближаться с конвоем, начав ее за пять часов до того, как линейный флот снимется с якоря. Самолетам предписывалось просматривать район в пределах двухсот миль от берега в секторе, образованном параллелью 68° с. ш. и меридианом 25° в. д. 5-й воздушной армии была, кроме того, направлена просьба обеспечить истребительное прикрытие сил флота как в период их нахождения в передовых базах на севере, так и на переходе для атаки конвоя и на обратном пути, причем на таком удалении от береговых аэродромов, какое позволяет допустить радиус действия истребительной авиации.

Шнивинд понимал, что для его флота было важно атаковать и уничтожить конвой одним быстрым и сосредоточенным ударом сил так, чтобы конвою не успели прийти на помощь союзные силы дальнего оперативного прикрытия; отсюда вытекала необходимость непрерывной и надежной воздушной разведки. В случае, если конвой будут охранять несколько более крупных кораблей, Шнивинд планировал нанести удар одновременно обеими группами кораблей е одного направления. Уничтожение крейсерских сил прикрытия поручалось первой группе кораблей — «Тирпицу» и «Хипперу», в то время как остальные корабли должны были расправиться с легкими силами охранения и с судами конвоя. Предполагалось, что немецкий линейный флот совершит обход, чтобы неожиданно появиться впереди конвоя, то есть с направления, с которого его ждали меньше всего. Если, однако, Шнивинд получит надежные данные о том, что силы ближнего прикрытия конвоя состоят всего из одного-двух крейсеров, то он прикажет атаковать его охватывающим маневром, то есть группы кораблей атакуют конвой одновременно с двух направлений, что обеспечит еще более быстрое уничтожение его.

Если конвой будет идти вплотную к кромке паковых льдов, Шнивинд намеревался сначала оттеснить его ото льдов и предоставить таким образом своим эсминцам возможность без помех атаковать корабли и суда конвоя. Имелась и еще одна возможность, к которой Шнивинд должен был подготовиться: маловероятный вариант, при котором союзники будут иметь в составе сил ближнего прикрытия конвоя крупные корабли, включая один линейный корабль или более. В этом случае Шнивинд не откажется от атаки, но только до тех пор, пока баланс мощи позволит надеяться на нейтрализацию сил союзников. Согласно военно-морской стратегии Германии вступать в бой с превосходящими силами противника никогда не рекомендовалось.