Разгром конвоя PQ-17

Перспективы победы представлялись теперь немецкому командованию вполне благоприятными. В действительности обладающий довольно сильным характером командующий немецким флотом на Севере адмирал Шнивинд уже вторично не стал ждать условного сигнала. Чтобы выиграть время, он вышел из Альтен-фьорда вскоре после 11.00 и в момент получения приказа, разрешающего сняться с якоря, уже шел шхерным фарватером. Вопреки переданному ему приказу командующего ВМС группы «Север», в котором кораблям предписывалось «выйти из шхер в районе мыса Нордкин», то есть как можно восточнее, Шнивинд придерживался своего плана и намеревался выйти из шхер через фарватер западнее острова Рольвсё, так как считал, что риск встретиться с подводными лодками противника здесь был меньшим.

Карле принял на себя командование подводными лодками на время проведения операции надводными силами и направил Шмундту следующее указание: «Атака конвоя нашими тяжелыми кораблями планируется на полдень 6 июля. Время будет сообщено под условным наименованием „конкорд“. Обнаружение линейных кораблей, авианосцев и самолетов противника доносить немедленно».

В 12.45 из Киля адмиралу Шнивинду была передана радиограмма с окончательной оценкой действий противника: эскадра крейсеров союзников «отходит полным ходом на запад»; авианосное соединение отходит с меньшей скоростью в том же направлении и находится по меньшей мере в 400 милях северо-западнее Альтен-фьорда; никаких других тяжелых кораблей не обнаружено до самой кромки льдов на расстоянии сотен миль в том и другом направлениях; конвой, охраняемый только легкими эскортными силами, разделился на две неустойчивые группы со следующими за ними далеко позади отдельными поврежденными судами. Нахождение немецкого флота в Альтен-фьорде противником, по-видимому, не обнаружено. На пути немецких кораблей нет ни одной немецкой подводной лодки. До полудня 6 июля немецкие корабли совершают обычный переход, после чего намечено атаковать суда конвоя.

Но даже в такой обстановке на карту были поставлены самые мощные и ценные немецкие корабли, и никто не сознавал этого лучше, чем гросс-адмирал Редер.

Утром 5 июля он еще раз позвонил по телефону Карлсу и выразил ему свое беспокойство, несмотря на то, что решение было уже принято. В свете опасений Редера Карле направил на «Тирпиц», выходивший к этому времени из шхер, необычную просьбу — действовать как можно осмотрительнее и осторожнее, которая должна была привести Шнивинда в отчаяние:

«Кратковременные быстротечные действия с частичным успехом важнее, чем тотальная победа, достигнутая в течение длительного времени. Немедленно донесите, если корабли будут обнаружены авиацией противника. Если обстановка сомнительна — без колебаний прекращайте операцию. Ни в коем случае не допускайте успеха противника в действиях против наших кораблей».

Но на немецких тяжелых кораблях не было ни одного человека, который не считал бы теперь, что над ними взошла заря надежды. В 15.00 5 июля «Тирпиц», «Хиппер», «Шеер», семь эсминцев и два торпедных катера наконец вышли из шхер в открытое море.

Тем временем 5-я воздушная армия немецких ВВС полностью использовала свои возможности ведения воздушной разведки и атаки судов. Были проведены необходимые приготовления к тому, чтобы, как только позволит погода, перевести 3-ю эскадрилью «Юнкерсов-88» 30-й бомбардировочной эскадры из Бардуфосса в Банак, где она должна была присоединиться к 26-й бомбардировочной эскадре с целью проведения комбинированных воздушных атак конвоя бомбардировщиками и торпедоносцами. Однако выяснилось, что конвой к этому времени широко рассредоточился и быстроходные суда на полном ходу расходятся в районы, где видимость плохая. Во второй половине дня 5 июля, как только норвежские аэродромы очистились от тумана, немцы впервые начали проводить массированные воздушные атаки. В 14.30 штаб Шмундта в Нарвике уведомили о том, что по конвою наносятся довольно частые воздушные удары бомбардировочной и торпедоносной авиацией. В нанесении воздушных ударов активно участвовала авиация северо-восточного командования ВВС и командования ВВС на Лофотенских островах; в течение всей второй половины дня 5 июля над Баренцевым морем в поисках отдельных судов конвоя непрерывно летали эскадрильи 30-й бомбардировочной эскадры, а также несколько торпедоносцев.

Последствия приказов адмиралтейства о рассредоточении конвоя были прискорбными.