Разлом. Том 2 (СИ)

— Мне кажется ты выбрал неправильную интонацию, брат…., - шепнул ему в ответ Даэрон, с осторожностью поглядывая на башни заставы.

— Предлагаешь мне умолять дозорных? Может и до дворца на коленях доползти? Повеселить народ, — огрызнулся тот и набрал в лёгкие побольше воздуха, продолжая нагнетать: — отказ пропустить меня будет расценён императором как недружественный жест. Вы же не хотите развязать войну с властелином?

— Не забывайте, мой принц, что вы пришли заключать союз, а не заводить нового врага, — сквозь натянутую улыбку промычал Даэрон, покрываясь легкой испариной.

— Не болтай под руку, — фыркнул Альдерик, пристально высматривая хоть одну живую душу в этом захолустье.

Безнадежная тишина, казавшаяся безучастной к речам кронпринца, треснула в одночасье, когда тяжёлые засовы со скрежетом поползли в стороны. Путники отшатнулись от створок ворот, поддёрнутых пылью из древесной трухи, и застыли, уложив ладони на рукояти мечей.

Я замер вместе с ними, всматриваясь в столб клубящейся рыжей пыли. Тёмный силуэт, вырисовывающийся сквозь завесу, медленно оседавшую на землю, не сулил им ничего хорошего. Добрых полтора метра в холке мало напоминали тень человека, скорее зверя. Огромного, мощного и вряд ли дружелюбного. Очертания животного мне казались знакомы до чёртиков и я бросил сочувственный взгляд на мужчин, оголивших сталь своих клинков.

Плохи их дела…

Они это и сами поняли. Заняли боевую стойку, не намереваясь отступать ни на шаг. Так и некуда, позади Москва. Либо они заполучат поддержку Антис, либо проиграют войну с вероятностью в восемьдесят процентов. И, зная наперёд исход этой войны, я предполагал, что переговоры пойдут не по задуманному сценарию.

К слову, уже первой заковыркой оказался воистину огроменный этрусс, лоснящаяся морда которого прорвала вуаль пыли и явила миру желтоватые кинжалы клыков. Красные круглые глаза зверя горели человеческой яростью и азартом. Животное косолапо и нарочито медленно выходило из ворот, дозволяя узреть свои размеры во всей красе.

Даэрон, затаив дыхание, отшатнулся ещё на шаг и замер, остановленный наследником.

— Они друиды. Животная личина для них, как для нас человечья.

Альдерик глядел этруссу прямо в глаза, говорил спокойно и взвешенно, не поддаваясь панике. А паниковать было от чего! Чёрные когти на массивных лапах отдавали металлическим блеском, и каждый шаг животного вспарывал рыхлую тропу. Звериные мышцы перекатывались под толстенной дубовой кожей, а бурая шерсть переливалась медью в лучах закатного солнца. Этрусс медленно приближался, сотрясая землю внушительным весом. Камешки на тропе подпрыгивали и трусливо шуршали, вторя тяжёлой поступи зверя. Из приоткрытой пасти лился предостерегающий, утробный рык, по вине которого на холке дыбом вставали волосы.

Наследник же, с невозмутимым видом всунул меч в ножны и с вызовом приподнял подбородок. Стойкий и уверенный он следил за движением животного, не планируя отступать. Когда этрусс достиг своей цели и между ними осталось не больше полуметра, зверь поднялся на задние лапы и во всю мощь объемных лёгких заревел кронпринцу в лицо.

Бешенный поток воздуха с оглушительным кличем и животной слюной обрушились на Альдерика, рефлекторно сощурившего глаза. Волосы и борода трепыхались, но лицо сохраняло удивительное спокойствие. Когда смертельно опасная пасть клацнула перед его носом, он, наконец, отмер и тыльной стороной ладони стёр чужие слюни, забрызгавшие его.

— Я уж грешным делом подумал, что не выведу вас из себя, — хмыкнул наследник и заложил руки за спину. — Отведите меня к королеве. Я не сойду с этого места, пока не поговорю с ней.

Этрусс фыркнул и с глухим топотом плюхнулся на передние лапы. Низко опустил голову, практически пряча ее у себя на груди, а когда снова поднял, то на нас более не глядели красные глаза зверя. Молодая женщина, укутанная в этрусскую шкуру, горделиво приподняла подбородок и ухмыльнулась на одну сторону.

— Что ж, Альдерик Элий Второй, сын славного императора Тиберия Первого и законный наследник престола, ты оказался крепче, чем Авал’атар. И настойчивее. Антис уже давно ждёт, что-то ты задержался.

— Мое появление было так очевидно?

— Антис внимательно следит за ситуацией и… вовремя реагирует.

— Могу ли я расценить это как согласие на аудиенцию у королевы?

— Идемте за мной, — насмешливо фыркнула женщина и тотчас приняла личину зверя.

Когда путники двинулись за ней, я вдруг понял, что все это время не дышал и был напряжен, как пружина. Вспомнилось мне, как Эли управляла этруссом в Эдихарде и как рассказывала о бабушке, которая по ее словам могла делать это дольше и с большим количеством животных. Но чтобы вот так просто принимать их облик?

Весь недолгий путь через лес я размышлял над тем, какие ещё сюрпризы мне уготованы. Мы плелись за этруссом в полнейшей тишине, изредка нарушаемой лишь звуками природы. Вскоре перед нами вырос городок. Не такой изысканный, как Авалар, но вполне добротный. Его строения из камня и дерева гармонично сочетались с природой, не нарушая первозданного равновесия.