Разорванный круг

Более крупный и гораздо более опытный Эрника одним движением отбросил Вертикуса назад, и несостоявшийся ассасин споткнулся и упал на землю.

Подбежали другие сангхейли, выхватили клинок из руки предателя.

– Глупцы! – прокричал Вертикус, поднимаясь. – Усса обречет вас на проклятие! Ковенант – наша единственная надежда на искупление!

Он попытался бежать, но толпа сомкнулась вокруг него.

– Стойте! – крикнул Усса. – Нам необходимо его допросить! Возможно, он знает…

Засверкали челюсти, замелькали когти, хлынула голубая сангхейлийская кровь, и Вертикус, атакованный десятком сородичей, разлетелся на куски.

– Слишком поздно, Усса, – сказал Эрника, вкладывая в ножны клинок. – Но их винить нельзя.

– Нельзя, ты прав. Что случилось, то случилось. Загружайте транспорты. Мы будем уже в пути, когда Ковенант поймет, что нас здесь нет.

– Ты говорил о действиях, которые собираешься предпринять? Ты собираешься нанести удар до нашего отлета или?..

Усса издал хрипловатый звук, выражающий бесстрастную иронию.

– Нет. Я сказал об этом только в виде наживки для шпиона.

– Ты сильно рисковал, Усса, когда так смело вышел в толпу.

– Я верю в тебя, как в себя.

– Я хотел бы, Усса, перед отлетом нанести удар по рабам Ковенанта. Я готов, если ты прикажешь.

– Мы в некотором роде уже нанесли удар по этим глупцам. Мы ушли от них, а когда они узнают об этом, их уверенность пошатнется. Мы отправляемся на мир-крепость, обнаруженный ‘Крекой. По прошествии времени мы используем эту планету как базу для подготовки нашего возвращения на Сангхелиос, когда мы сможем перевооружиться и пополнить ряды новым поколением. Может быть, со временем Ковенант найдет нас. Но если найдет, то снова потеряет. Мы умножимся, мы вырастим новое население, а с ним и новую армию. Настанет день – и мы уничтожим Ковенант. Так будет, Эрника. А теперь осмотрим транспорты. Настало время покинуть Сангхелиос.

– Покинуть наш дом навсегда – мои сердца болят от этой мысли, Усса.

– Возможно, настанет день – и мы вернемся. Или вернутся наши дети. А пока Сангхелиос будет там, куда бы мы ни отправились, Эрника. Мы – его истинная душа.

Потом они по каменным туннелям прошли к транспортам, ждущим неподалеку на каменистом дне в кратере погасшего вулкана.

Если посмотреть вверх, то можно было увидеть небо, и когда Усса поднял голову, его взгляду предстали луны Сангхелиоса и пучок звезд за жерлом вулкана.

И где-то там, далеко, Усса и его сородичи построят новый мир.

У него пока не было имени. И все же Усса ‘Кселлус видел его, и он знал, что новый мир родится с громким треском с такой же неизбежностью, с какой под солнцем вылупляется из яйца новая жизнь. Чтобы она появилась, скорлупа должна треснуть…

Глава 2

Высшее Милосердие

Палата решений

850 г. до н. э. Век Единения

– Наш ассасин не выполнил задачу. Мы подозреваем, что шпиона поймали и казнили. И похоже, Усса ‘Кселлус жив.

Мкен, пророк внутреннего убеждения, не чувствовал, есть ли в голосе сангхейлийского коммандера извиняющиеся нотки – перевод временами бывал до безумия монотонен, – но, судя по телесному языку, он таки извинялся. Он стоял перед ним со склоненной головой, изрезанной множеством челюстей.

– И где же он тогда? – спросил Мкен; Квурлом рядом с ним ворчанием подтвердил и свой интерес.

Коммандер Вийо ‘Гриот переминался с ноги на ногу, ботинки с металлозащитой чуть позвякивали, касаясь палубы, словно озвучивая его ощущение неловкости.

– Мы пока выяснили только, что Усса ‘Кселлус покинул Сангхелиос. Несколько его приверженцев, всего шесть, испугались и предпочли остаться – собирались улететь, но им не хватило силы духа. Они видели старт кораблей и утверждают, что намерение покинуть планету Усса выразил совершенно ясно. А эти, испуганные, приползли к нам, полные раскаяния… что, конечно, не спасет предателей.

– Удивительно, что Усса позволил им остаться в живых, – задумчиво проворчал Квурлом; он отстучал по рукоятке антигравитационного кресла команду приготовить ему пикантный чай, вдохнул ароматный парок, потом сделал глоток – сан’шайуум в возрасте Квурлома частенько прибегали к народной медицине.

– Может быть, не так уж и удивительно, – заметил Вийо. – Усса – сама необычность и парадокс. С одной стороны, он бывает милосердным в большей степени, чем мы привычны к этому. С другой – он приверженец традиционных идеалов. «Сила – это характер», как у нас говорят. И конечно… – Он осекся.

– Да? – подбодрил его Мкен.

– И конечно: «Никогда не сдавайся».

Вийо отвернулся, его челюсти распахнулись уродливо широко.

Мкен пребывал в некотором недоумении. Сан’шайуум и само Писание Союза вежливо подчеркивали, что сангхейли не сдались – они предпочли с радостью принять свою судьбу с сан’шайуум, мудро решили идти путем, который ведет к великому странствию. Всему их народу было явлено откровение, понимание того, что пророки сан’шайуум всегда правы.

Но Мкен знал, что многие сангхейли втайне переживали позор, убежденные в том, что они в конечном счете сдались.

Квурлом, причмокивая, допил чай.