Разорванный круг

– И все же записи тех, кто служил на Дредноуте до его отправки, упоминают о возможности наличия этого реликта на Джанджур-Куме – они определенно получили священный знак через люминарий корабля. Если этот реликт и в самом деле там, он придаст нам дополнительный вес – священную поддержку, необходимую во времена духовного брожения после Писания Союза.

Мкен не сомневался: часть монолога Р’Ноха, касающаяся духовного брожения, была парафразом слов Безупречного Благоухания. Сам Р’Нох не тратил время на духовные размышления.

– Что ж, посылайте экспедицию. Привлекать меня нет никакой необходимости.

– К сожалению, есть… Для этого существует две причины. Во-первых, нам необходимы ваши знания по нашей родной планете.

– Вряд ли я обладаю какими-либо практическими сведениями о чем бы то ни было применительно к подобной экспедиции…

– Но у вас определенно есть то, что нам требуется. – Р’Нох грубо нарушил протокол, оборвав Мкена на полуслове. А затем вежливо продолжил: – Вы изучали интересующий нас район, Внутреннее Убеждение. Вы хорошо знаете южную оконечность Ресколаха.

– Ресколах? – Сердце Мкена забилось быстрее при упоминании легендарного названия – области, в которой, по слухам, хранилось множество реликтов. Он чуть ли не почувствовал искушение. Однако идея была абсурдной. – Я изучал топографические карты – самые последние данные, какие мне удалось найти. Но… я много чего не знаю.

– Тем не менее вы подходите для этой миссии лучше, чем кто бы то ни было, – к тому же на роль главы экспедиции «Поход апроприации» вас выбрал сам Безупречное Благоухание.

– Вот, значит, как вы это назвали? Какая неловкая подмена слова «грабеж»! Нам, возможно, придется убивать сан’шайуум, чтобы набрать побольше реликтов, и этот предлагаемый добровольный набор…

– Убивать сан’шайуум, Внутреннее Убеждение? Послушайте, те, о ком вы говорите, – стоики! Еретики! Пусть скажут спасибо, что потеряют только нескольких сородичей женского пола и реликт. А мы должны множиться. Список безбрачия, нечастые циклы плодоносности – наше население уменьшается. Если бы сангхейли обратили внимание на нашу малочисленность, они бы не были столь преданы нам.

– Тогда почему просто не сделать послабления для Списка безбрачия?

– Список появился не случайно. Нельзя допустить, чтобы наша генетика скатилась к дегенератизму, Внутреннее Убеждение. У нас есть основания считать, что стоики генетически здоровы. Они более многочисленны, маловероятно, что их можно подозревать в кровосмешении. И опять же просвещающее видение и священный путь бесценны. Мы должны быть уверены, что сангхейли воистину нам преданы, воистину обращены в нашу веру. Блеск такого священного реликта снимет все сомнения и неизбежно объединит их под нашим руководством!

– А если меня убьют? Вы полагаете, что сан’шайуум-стоики на нашей родной планете нас не обнаружат? Будут беспечно стоять в сторонке и смотреть, как мы похищаем их женщин?

– Я ничего такого не полагаю. Мы надеемся, вам удастся избежать сражения и остаться незамеченными. Но… мы не уверены в этом. Вы изучали Джанджур-Кум издалека. И у вас есть военный опыт. Вы спуститесь на планету незаметно и покинете ее незамеченным. Вероятно, вас не убьют. Но если это случится, то я сомневаюсь, что его высокопреосвященство сильно опечалится.

– Я тронут, – иронически ответил Мкен.

– Тогда он пошлет кого-нибудь другого. Так или иначе план осуществится. А теперь, пророк внутреннего убеждения, вы должны поспешить со сборами – вы должны отправиться на Джанджур-Кум как можно скорее…

Глава 4

Убежище: неисследованный

мир-крепость Предтеч

850 г. до н. э.

Век Единения

– Соолн, у тебя озабоченный вид. Несчастный. Что тебе сказал Летающий Голос?

– Нет, не несчастный. Но возможно, меня слегка обеспокоили слова Несокрушимого Уклона о том, что в котле потревожена кипящая кровь.

Усса сомкнул челюсти в сангхейлийской улыбке. Ему нравилось, как выражается Соолн. Неизменно поэтически. Это было одно из тех качеств, которое располагало его к ней.

– Тогда скажи мне, о чем булькает котел.

Они прогуливались по месту, которое Соолн называла садом Уссы. Это был неровный участок с растительностью на втором каркасе мира-крепости, далеко от небес металлической оболочки – высокой закругленной защитной поверхности, вогнутой, если смотреть из сада. Несокрушимый Уклон сообщил, что Предтечи построили эту оболочку, чтобы уберечь от опасностей тех, кто внутри, и она обладала несколькими защитными свойствами.

Здесь водились растения разной формы – некоторые скрученные, другие являли собой подобие застывшего взрыва. Здесь зарождалось что-то вроде вздохов ветерка от обнажений серого и золотистого камня. Усса находил огромное утешение в прогулках по этому месту с Соолн. У него возникало ощущение, что они с ней идут по ландшафту совместной жизни. В конечном счете она была его супругой, его несушкой – хотя сын Оссис, погибший в сражении, пока был единственным их отпрыском. И, даже уходя на войну, он не переставал думать о ней.

Наконец Соолн заговорила: