Разорванный круг

– Они не могут стрелять по площадке, не разрушив священного купола, – возразил Эрника. – Даже они не отважатся на такое святотатство.

– Я тоже так думал, – сказал Усса. – Теперь я не уверен. Купол изготовлен из священных металлов, обработанных жесткой энергией Предтеч… Все будет зависеть от величины… да! – Его когтистая четырехпалая рука сложилась в кулак, которым он, словно в укор, ударил себя по серебристым доспехам на груди. – Я был глуп. Быстро – в вентиляционные каналы!

– Если мы спустимся этим путем, не сможем подняться в течение…

– Быстро, я сказал! Дай команду ударной группе на отступление, а тем, кого мы доставили на площадку, – спуск по вентканалам. Быстро! Нельзя терять ни секунды!

Мкен на новом кресле поспешил на командный пункт орбитального шаттла, выкрикивая приказ офицеру связи:

– Сигнал на Дредноут! Мне нужен модулированный зачищающий луч на площадку номер один! Быстро!

– Мой драгоценный верховный лорд, – сказал офицер связи, – для меня большая честь…

– Молчи и делай, что говорят!

Было мгновение, когда офицер передавал приказ, и еще одно – когда Дредноут готовился к атаке (оружием, добавленным сан’шайуум на древнем ключ-судне Предтеч), накачивал энергию до потребной мощности, черпая ее из тех источников, которые Предтечи предназначали для других целей, часть которых оставалась неизвестна.

– Модулированный луч подготовлен и сконцентрирован, верховный лорд.

– Огонь!

Мкен следил за Дредноутом по монитору – тот висел на орбите над Багряной линией высоко над бурлящей атмосферой планеты Синего и Красного; сведенные воедино лучи оружия Дредноута теперь пульсировали ярко-голубой энергией. Словно огненный клинок, энергия резко устремилась в атмосферу. Экран разделился на две части, чтобы показать результат выстрела на первой площадке.

Мкен безмолвно молился пророкам о том, чтобы луч был правильно смодулирован, – счетные системы заверили, что очистительный удар не повредит закаленный священный купол, обнаженный раскопками. Но он должен был уничтожить все живое на площадке.

Поверхность светилась под разрушительной мощью Дредноута, но, к облегчению Мкена, священный купол, казалось, уцелел.

– Мы фиксируем ряд сгораний органического вещества, – сообщил офицер связи.

– Сколько? – спросил Мкен.

– Шесть, семь… больше нет.

Мкен вздохнул:

– Огонь по площадке номер два! Уничтожить там всю живую силу!

– Некоторые из них уже спускаются в бункеры.

– Тогда сжечь тех, кого получится! Быстро!

– Для меня большая честь выполнить ваш приказ.

Мкен прикоснулся к рычагу управления летающего кресла:

– Кукнои, вы встали в док?

– Мы на шаттле, верховный лорд, – подтвердил главный исследователь первой площадки. – В его голосе послышалась обвинительная нотка, когда он продолжил: – Я правильно понял – вы атакуете раскопки?

– Им не будет нанесен урон, всего лишь каутеризация. Мы смодулировали луч, чтобы быть уверенными. Кукнои, под моей спускаемой капсулой были туннели. Вы об этом знали?

– Я узнал, только когда их взломали. Под поверхностью есть еще много чего, что мы не нанесли на карту, верховный лорд.

– А под первой площадкой?

– Там есть подземная камера, обнаруженная подповерхностным резонатором. Мы считаем, что там может располагаться большой реликварий. Мы нашли только вход и надеялись вскрыть его, но тут некстати нас оторвали от работы…

– Если бы мы вас не оторвали, можете мне поверить, это сделали бы сангхейли. Они бы порубили вас в мелкую крошку. Они могут каким-то способом проникнуть в камеру сверху, не производя основательных раскопок?

– Там есть вентиляционные ходы, по которым сангхейли могут перемещаться по одному. Мы решили не пользоваться ими… Они не годятся для наших кресел и антигравитационных поясов.

Мкен крякнул:

– Несомненно. И несомненно, что о них знал Усса ‘Кселлус. Они ловкие существа, способны проходить там, где не можем мы. Мы должны отправить туда Стражей и вычистить оттуда всех сангхейли.

Но Мкен знал, что Усса, вероятно, сменил дислокацию. Он должен был найти способ выбраться из древнего сооружения Предтеч и снова нанести удар по сан’шайуум.

Мкен удивился собственным чувствам – в душе он был рад, что Усса выжил, хотя и предпочел бы уничтожить этого сангхейли и не позволять саурианскому командиру и в дальнейшем препятствовать раскопкам.

Да, у Уссы ‘Кселлуса был потенциал. Мкен понимал, что для других сан’шайуум этот сангхейли был всего лишь препятствием и помехой, но он был сан’шайуум, который умел смотреть дальше собственного носа.

Если не уничтожить сангхейли полностью, то, возможно, когда-нибудь, в далеком будущем…

А что касается сангхейли по имени Усса…

«Если Уссу не уничтожат, мы с ним еще встретимся.

Я это чувствую…»

Часть первая Место убежища

Глава 1

Дредноут

Палуба конференций

Век Единения