Разрешаю любить или все еще будет

— Юра послушай, вот здорово было бы, чтобы и она работала с нами рядом. Как ты думаешь?

— А зачем? — спросил я.

— Как зачем? Мы снова все будем вместе! К тому же здесь ей будет лучше. Это же ведь институт, а не какой-то завод! Там грязь. Под ногами металлическая стружка валяется…

— Ну и что? — ответил я. — Там тоже работают хорошие люди. Она их уважает. Они уважают ее.

Я думал, что он это просто так сказал. Но нет, Фоков не шутил. Он добился своего: Наталья Михайловна уволилась с завода, и пришла работать к нам в НИИ. Фоков помог ей устроиться в лабораторию, в которой работал сам.

Через день-два после трудоустройства он представил Кустину мне.

Ната смотрела на меня и улыбалась. Она встряхивала кудряшками волос, а я как завороженный не сводил с нее глаз. Убежать мне от Кустиной не удалось. Я, конечно, первое время как мог ее избегал, но потом, она «подмяла» меня — куда только девалась моя сила воли. Не было ее у меня. Я был слабым человеком и не мог избавиться от Натальи Михайловны, не мог выбросить ее из своего сердца и не думать о ней. Наталья Михайловна выглядела шикарно. Не только мое сердце, мои руки тянулись к ней, хотели ее ласкать долго-долго. Я мысленно бил себя по рукам и опускал вниз глаза. Твердил одни и те же слова: «Забудь ее, забудь!»

Хорошо, что мной занимался Юрий Алексеевич. Если бы он не был со мной жестким, не подгонял меня я бы вряд ли мог выйти на защиту диссертации. Мои мысли поворачивались в другую сторону — в сторону Наты. На последнем этапе работы я трудился над темой только благодаря силе воли моего руководителя.

Наконец наступил момент: я успешно сдал кандидатский минимум, провел необходимые исследования, оформил изобретение, подготовил пояснительную записку и принялся за написание автореферата. Загруженность делами была полной. Свободного времени у меня не было. Это заметил даже Фоков.

— Юрий, ты весь заработался, — однажды выдал он мне, — моя мать Лидия Ивановна все спрашивает, от чего ты не приходишь к нам. Она думает, что мы поссорились. Докажи, что это не так!

— Нет времени Жень. Так и скажи — нет времени!

Я старался и Наталью Михайловну «завязать» на друга. Фоков, отработав день, был свободен, маялся от безделья, пусть ею и занимается. Он любит крутиться вокруг нее и ублажать все ее желания, а у меня диссертация. Я не могу подводить своего руководителя Юрия Алексеевича. Мне нужно трудиться, трудиться и трудиться.

Мой товарищ делал успехи на любовном поприще. При редких встречах Кустина порой меня путала и называла Женей. После извинялась и ругалась:

— Все ты виноват «мерзкий мальчишка»! — кричала она. — Юра, ты меня бросил. Так друзья не поступают!

Чтобы я окончательно ее не забыл, она напросилась ко мне на защиту диссертации и после на вечере — торжестве, посвященном удачному окончанию моей работы, при всех раз несколько поцеловала меня. Я, растаял.

Причиной, заставившей меня когда-то заметить Нату, была болезнь. Ее чрезмерное внимание подействовало на меня. Я, почувствовал, как у меня поднимается температура. Мои щеки покраснели, лоб стал горячим, я стал весь дрожать.

— Ну, что вы молодой человек, — сказал мне Юрий Алексеевич и по-отечески обнял, — не нервничайте. Вы сделали великое дело. Теперь уж вам можно и обзаводиться семьей. — Он не знал, кто такая Наталья Михайловна и воспринял ее как мою невесту.

Евгений Фоков также был на моей защите, и на ласки, адресованные мне Кустиной, реагировал враждебно. Я опасался, что Евгений меня не простит. Он, когда я сближался с Натой, ревновал ее ко мне.

В знаменательный для себя день я не допускал никаких ссор и надеялся, что Евгений, Ната и я уйдем вместе, но мой друг не дождался окончания мероприятия и убежал. Мне пришлось самому провожать Кустину. Она пыталась меня затащить к себе в квартиру, говорила, что Владимира нет дома:

— Юра, он снова уехал в свою чертову командировку! Зайди хоть на минуту: я хочу, чтобы ты почувствовал, как я рада твоей защите. Я знала, что ты далеко пойдешь. Быть тебе доктором…

Я еле от нее отбился, добравшись до вокзала, тут же позвонил Фокову. Трубку взяла Лидия Ивановна. Она поздравила меня с успешной защитой. О Жене она сказала, что он уже спит. Мне не верилось. Он наверняка лежал в темноте с открытыми глазами и мучил себя. Уж кто-кто, а мой товарищ был горазд — мог из мухи сделать слона — жизнь его без самоистязаний ничего не значила.

Справившись о том, что Евгений уже дома я тут же о нем забыл и отправился в свой «оазис», представлявший собой улицу-село. Я, как тот рак-отшельник спешил спрятаться у себя в раковине-доме, находя успокоение от всех — каких бы то ни было невзгод.

Он — «оазис» меня встретил тихо. Окружавший город, казалось, все забрал себе. Не было того, что раньше. Увеселительное учреждение — дом культуры был закрыт. Сельское хозяйство также было свернуто. Отец уже не работал на ферме: успел уйти, еще до развала села, на пенсию.