Разрешенная фантастика – 3

Крамер сделал знак, Бенни открыл три прозрачных щитка, и щёлкнул тремя переключателями.

С тремя железками, влетевшими в неизвестные пространства, стали происходить любопытные изменения. От боков отлипли прижатые до этого сотни механических лапок, и спереди выдвинулись головки – с тепло-, видео– и аудиосенсорами и камерами.

Шесть небольших экранов на портативном пульте перед Крамером и ассистентами ожили. Но те, что сейчас находились перед Саммерсом, показывали всё куда чётче.

Большое помещение. Потолки, правда, на такой же высоте, что и у шлюзовой. Приборы с циферблатами, встроенные в стены. И – три открытых огромных люка! В трёх разных стенах. За ними – коридоры, уходящие в темноту.

– Как знали… – буркнул профессор.

– Внимание, операторы! – Саммерс явно тоже оживился, – Первый – в левый люк, второй – в центр, третий – направо. Скорость движения – не больше метра в минуту! Мне нужна круговая панорама всего, мимо чего… – привычные слова команд наполнили эфир.

– Пошли, ребята. – Крамер сделал жест, и ассистенты выбрались в купол. Сам он поднялся последним, кинув взгляд на отверстие в «Ящике Пандоры». Вроде, маленькое. Откуда же странные мысли о том, что и этого может хватить для…

Э-э, довольно! Прямо паранойя какая-то! Ксеноморфная. Есть же пушки!

Но на всякий случай наверх из шлюзовой корабля втащили и лестницу…

– Полковник, мы готовы. – вся троица пионеров новых Миров вошла в шлюз. Охранять опустевший купол остались только автопушки, излучатели, и прочие роботизированные часовые.

– Вахтенный! Включить отсос.

Воздух из шлюзовой откачивали обратно в купол – от греха подальше, как говорится.

После чего профессор и помощники добрых десять минут «нежились» в потоках жёсткого рентгеновского облучения, ультрафиолета, и в струях антибактериальных аэрозолей, ядов и инсектицидов.

Затем с другой стороны впустили обычный (тоже, впрочем, продизенфицированный!) воздух, и открылась дверь в мир людей…

Профессор непримянул поиронизировать:

– Трое посланцев от земной Науки вернулись снова в твоё материнское лоно, о, Земля!.. Но они не знали, что уже несут в себе споры новой, чуждой жизни, которая, таясь и готовясь, веками ждала возможности…

– Профессор, если вы не прекратите балаган, я прикажу обработать ваши скафандры повторно! – Саммерс вовсе не шутил, и Крамер знал это. Поэтому сдался:

– Пардон. Больше не буду. Это была «невинная» шутка… Ладно, мы пошли кушать и спать.

Здесь, наверху, можно было почти не скрываться.

Потому что ни Армовики, ни звери в верхних, пустынных, гулких, и лишённых пищи Уровнях не жили.

В узких и длинных коробах, по которым они с Ри неуклонно поднимались, передвигаясь осторожными перебежками, явно сотни лет никто не ходил. Да и не было смысла: кроме толстых длинных круглых труб, прицепленных к стенам и потолку, здесь не имелось ничего сколько-нибудь полезного – ни добычи, ни еды, ни воды… Только пыль и древняя паутина. Вот только пауки все вымерли ещё при тех самых, пра-пра-дедах…

Тонк вёл их вперёд, целиком полагаясь на своё чувство направления. Он словно – не то – помнил, не то – знал, куда надо попасть…

Снова они пришли к перекрёстку. Тонк, не раздумывая, выбрал самый толстый проход.

Теперь решётки, через которые становились видны пещеры, мимо которых они пробирались, шли чаще. Внизу было всё то же: вздыбленные кучи земли у одной из стен, странные громоздкие конструкции из трубок или панелей, непонятные предметы и коробки – по всему пространству.

Тонк знал по опыту, передаваемому старшими, что есть здесь уже давно нечего.

Поэтому они терпели. Голод – не помеха! Куда хуже было отсутствие воды…

Наконец проход, по которому они пробирались, круто изогнулся кверху, и идти стало невозможно. Пришлось поработать зубами и когтями, чтобы раздвинуть прутья ближайшей решётки.

После чего они спрыгнули на огромную кучу земли, громоздившуюся в углу этой пещеры.

Выход нашёлся не сразу – здесь соединительная дыра была перегорожена прочной переборкой. Но Тонку удалось разгрызть сравнительно мягкий материал, прикрывавший вход в отверстие у стены, где проходили ещё трубки – уже тонкие и не столь ровные, как наверху. Он пробирался, ругаясь на паутину, впереди, Ри молча двигалась за ним.

Через квадратную коробку они попали в длинную, даже чересчур, и довольно узкую – всего метров пятьдесят – пещеру. Пройдя по ней с километр, они вышли к совсем непонятной пещере. Пустой. Разделённой стеной как бы надвое. В одной половине имелся крутой спуск, в другой – подъём.

Эта, вроде, вела куда надо – наверх. Но пол состоял, как и в другой половине, из огромных уступов: как раз в рост Тонка.

Принюхавшись, он решился.

– Будем подниматься здесь!

Однако на этот раз его спутница решила возразить:

– Милый! Как же мы будем здесь подниматься? Ведь тут – высоко! Смотри: уступы – метра по два. Выше моего роста. Здесь и пахнет… странно.

С последним замечанием он не мог не согласиться – такого запаха никто из людей раньше точно не встречал. Но вести осторожную разведку и таиться некогда. Чёрт с ним, запахом – проход вёл наверх!