Запахи стали почти привычными – они без труда могли сказать ,что ждёт в той, или иной пещере, будь то странные коробки с тонкими листками, или металлические трубки, выгнутые и переплетённые между собой, или объёмистые свёртки из материала, напоминавшего кожу Бога… Назначение всего этого и многого другого оставалось тайной.
Ну, на то и Боги – их пути и жизнь неисповедимы.
Зато Тонк отлично знал, что нужно делать им.
– Запускайте! – Крамер уже не входил в купол, предпочитая теперь руководить действиями лаборантов из рубки. Благо, экраны там превосходны, – По одному.
Майк подавал, Бенни вбрасывал дополнительных роботов-червей в отверстие.
– Готово. – можно было и не докладывать, Крамер прекрасно видел, как стальной хвост последней из многоножек скрылся из виду, и его помощники щёлкнули всеми семью тумблерами.
Семеро новых операторов, в тесноте сидевшие за поставленными у дальней стены пультами, начали продвигать своих «подопечных» в указанные секторы.
Крамер откинулся на спинку. Особых новостей, тем более в ближайшие часы, он не ждал. Ну что могут найти черви в ещё необследованных каютах и коридорах этого Уровня? Мебель? Книги? (Если, конечно, странные прямоугольники с пластиковыми листами внутри –
– Вижу лестницу! – вдруг, словно по заказу, сказал один из старых операторов, – Червь номер три. Сектор С-31. Похоже, ведёт только вниз.
Пощёлкав переключателями селектора, Крамер вывел себе на центральный монитор изображение, передаваемое третьим червём. Да, это лестница, сомнений нет. И ведёт на нижний Уровень – это однозначно. Но где же тогда – ступени вверх?.. Ага. Вот они: червь чуть отполз, и появились и ступени, ведущие вверх. Всего – двадцать две. А далее – пролёт заворачивает. Хм.
– Полковник, – Крамер продолжал называть его так, – Я считаю, что нужно послать сюда хотя бы двух червей: одного – вверх, другого – вниз.
Ощутив в наушнике традиционное сердитое сопение, Крамер вдруг услышал:
– Поддерживаю. Однако – считаю, что вниз нужно послать трёх червей, а вверх – достаточно и одного. Там уровень должен быть гораздо меньше – и по размеру, и по значимости.
– Да, пожалуй…– Крамер был приятно удивлён. Координатор-то – прав! Важнейшее навигационное и двигательное оборудование наверняка спрятано в сердце звездолёта. – Приступим?
– Да. Внимание. Операторам червей четыре, пять и семь – вывести свои машины в сектор С-31, и начать спуск. Оператор восьмого – туда же, и – вверх по лестнице. Приступить.
Тонк вдруг замер прямо посреди очередной длинной пещеры.
Ри мгновенно застыла за его спиной, даже единым звуком не выдав удивления, и быстро осмотрев тыл.
Молодец. Настоящая боевая подруга. Понимает, что от скрытности и слаженности действий зависят их жизни.
Тонк сделал знак, и они скрылись в ближайшем соединительном отверстии, в боковой пещере. Теперь странный звук услышала и Ри – ну и слух у её Героя!
Что-то шелестящее и побрякивающее приближалось к ним. Выглянув из-за выступа порога, Тонк замер. Шерсть на загривке встала дыбом. Мускулы напряглись, и он принял стойку.
Ри всё ещё ничего не видела, но боялась вылезать вперёд: она не должна мешать. Если что-то нужно будет сделать – её мужчина скажет!
Но он ничего не сказал. Зато вдруг бросился через отверстие: с его когтями и зубами он мог никакого врага не бояться! Он уже – вполне зрелый мужчина.
Высунув голову из-за выступа порога, Ри поспешила отступить, так, чтобы только видеть схватку. Зато теперь она знала, что испытал её возлюбленный при встрече со своим первым сримом!
Этот – второй. Но от этого он не становится менее страшным и опасным.
Тонк напал, используя схему предыдущей атаки. Он чувствовал прилив сил и ненависть – сейчас он дрался за свою женщину, за свою еду, и за своё будущее Племя. Он не сомневался в себе.
Однако всё пошло не так!..
Срим уж слишком отличался от тех, водящихся внизу!
Он был не крупнее – скорей, наоборот. Но тело оказалось из другого материала!
Попытки прокусить шейный сегмент закончились тем, что Тонк чуть не остался без зубов! Пришлось срочно втянуть челюсти, и соскочить на пол.
Да и голова у этой многоножки оказалась какая-то странная – куда больше, чем у обычного срима, и с разными глазами. Нет, правда – один глаз был большим и чёрным, другой же – меньше, и словно сидел на стебельке, как у улиток. Попытка отгрызть, или выцарапать провалилась – когти, лязгнув, просто отскочили.
Однако Тонк и не подумал сдаться, или отступить.
Рывком схватив замершего почему-то на месте врага за сегментированные ножки с одной стороны, он опрокинул многоножку на спину. Нет, будь оно неладно, не прокусить: брюшко тоже бронированное!.. Он отскочил, пытаясь понять – что же делать теперь?!
Удивительно! Тварь замерла, и зашевелилась только спустя несколько секунд.