Разрешенная фантастика – 3

– Понятно. – Саммерс успокоился, обнаружив традиционное чувство своеобразного юмора Спанкмайера на обычном месте. – Я всё-таки попросил бы вас дать им ещё день отдыха.

Так, знаете, на всякий случай. Ну – вы же понимаете: непривычная обстановка, пища, стресс и даже воздух – им надо привыкнуть.

– Да-да, Координатор! Я полностью согласен, сэр. Привыкнуть им надо. Да я, собственно, и не собирался сейчас проводить даже начальные поведенческие тесты – реакция всё равно оказалась бы смазана, и достоверных результатов… Н-да. – профессор крякнул, – Не получить!

– Отлично. – тон Саммерса был как всегда предельно корректен, – В таком случае до связи.

– До связи, господин генерал.

Крамером всё больше овладевало странное чувство – словно их провели.

Уже четвёртый день все десять червей круглосуточно обшаривали верхние девять уровней звездолёта, и – никого! Правда, оставалось ещё три самых нижних. И – трюм.

Да что же это такое – неужели не удастся никого, кроме чёртовых крыс, найти!

Вчера они с Саммерсом совсем было обрадовались – на девятом уровне нашлись следы почвы, громоздившейся в некоторых помещениях странными крутыми холмами. Впрочем, если вспомнить, ничего странного нет. Ведь корабль чужих как минимум пару тысячелетий торчал с огромным наклоном из чёртова холма… А земля, скорее всего – из местной оранжереи.

Правда, позже от этой мысли пришлось отказаться: система, в соответствии с которой в некоторых огромных залах и маленьких комнатках имелась земля, а в других – ничего не было, даже мебели, совершенно ускользала от разумения Крамера. Да и всех остальных, уже подключённых к Проекту, учёных.

Не далее, как час назад, на очередной планёрке, они опять сцепились по этому поводу с Астоном из Массачуссетского Технологического. Если бы не Саммерс, ещё неизвестно, чем это дело могло закончиться: Астон ещё молод и горяч, и гордится своими мышцами. Даже в футбол в юности играл за свой колледж, а затем – и университет.

Фыркнув при этих воспоминаниях, глава передового исследовательского отдела щёлкнул тумблером:

– Ну, как там сегодня, Рон?

Рон Киркпатрик, руководитель очередной сменной бригады операторов червей, отозвался немедленно:

– Неплохо, сэр. Судя по карте-схеме, закончили с почти тридцатью процентами всех помещений. Но жизнь нашли – только в пробах почвы. Ну, там, клещи, бактерии – конечно, разлагающие органику. Черви-нематоды… Это мне мисс Черри сообщила – сказала, вам будет интересно.

– Спасибо, Рон. И Ребекке спасибо… Мне и правда интересно. А что – крысы, или… кто покрупнее?

– Нет, сэр. Пока ничего найти не можем. Но так же не может продолжаться вечно – с какого-то из уровней они сюда забрались?! Да и не могло на весь корабль быть только две крысы!

– А-а… Я понял. Вы уже пообщались со Спанкмайером, и он с традиционной педантичностью объяснил про минимальные размеры популяций, необходимых для…

– …выживания вида! Совершенно верно, профессор! Да и вообще – ребята сами ничего не понимают. Мы шарим здесь, внутри, уже седьмой день – и всё ещё никого не встретили!

Может, эти чертенята нас боятся, и сбежали на нижние уровни? Или – прячутся?

– Нет, Рон, не думаю… Вероятней всего, они живут там, где могут добывать пищу. Крысы ведь не могут заниматься земледелием. Значит, они едят что-то, что растёт само, или… Охотятся на кого-то!

– Ну, знаете, господин профессор, это несколько… смелое предположение, – Саммерс, явно только что позавтракавший, присоединился к их беседе, – Ведь чем ниже – тем темнее. Запасы энергии, хоть мы и не нашли пока устройств, где она хранится, явно на исходе. На самые нижние уровни, где судя по всему, размещены только механизмы, её подача ограничена. Так что вряд ли там что-то способно вырасти…

А насчёт охоты – ну скажите на милость, на кого бы они могли там охотиться, эти крысы?

– На других крыс, конечно!

– ?!

– Ну да. Их же не сдерживает «человеколюбие» и «гуманизм»! Да собственно, он и людей-то, наших не столь далёких предков, не сильно сдерживал. Вспомните-ка Историю Великих Географических!.. Ну, семнадцатый век!

– Что вы конкретно имеете в виду, сэр?.. – Рон казался шокированным.

– Как – что?! Да открытие этой чёртовой Новой Зеландии, конечно! Разве не помните – первооткрывателей-европейцев там чуть не съели. (Ну, Кука, положим-таки съели…) Да и друг друга местные вечно воюющие племена постоянно ели… С другой стороны – что им ещё оставалось?

Эти суровые острова крайне бедны природными ресурсами в плане пищи – вот и поддерживали столь диким (Ну, это – на наш с вами взгляд! Они-то воспитывались как раз в убеждении, что именно это – норма!) способом стабильность населения! На таком уровне, чтобы только не погибнуть всем с голода… Но – чтобы и не сожрать сразу всех, и… опять-таки не погибнуть – уже от вырождения!

– Знаете что, профессор… В ваших устах это звучит чертовски… кровожадно!

– Да? Хм… Пожалуй. Приношу свои извинения. Я несколько увлёкся.

Тонк был и доволен, и обеспокоен.

Кормили их прекрасно – как на убой. (Тьфу-тьфу!) Содержали пока тоже вместе.

Но он не обольщался: скоро их разделят, и начнут усиленно изучать.