Первая успешная лапаротомия – хирургическое вскрытие брюшной полости – была проведена за десятки лет до открытия анестезии и первого описания асептики. В первый день Рождества в 1809 году Эфраим Макдауэлл в гостиной своего дома в Данвилле, штат Кентукки, удалил своей 44-летней пациентке Джейн Кроуфорд путем лапаротомии огромную опухоль левого яичника. Женщине удалось успокоить себя пением псалмов. Операция длилась полчаса. Пациентка прекрасно восстановилась. Женщина вполне здоровой прожила долгую жизнь и умерла в возрасте 78 лет. Макдауэлл сохранял хладнокровие, когда кишки после вскрытия живота оказались на столе. Согласно его описанию, во время операции ему поначалу не удавалось вернуть их обратно. Однако после удаления массивного новообразования в брюшной полости снова появилось достаточно места. Сегодня лапаротомия стала стандартной операцией. Живот можно вскрыть разными разрезами: вдоль по срединной линии, поперек над пупком, по диагонали «переменным разрезом», разрезом в виде хоккейной клюшки, «инцизией Шеврона», «разрезом Мак-Бурнея», «инцизией Кохера» или «инцизией по Пфанненштилю». Лапаротомия может быть проведена из-за инфекции в животе или перфорации в желудочно-кишечном тракте, а также для удаления гнойника или для избавления пациента от илеуса, острой непроходимости кишок. Лапаротомия все чаще заменяется лапароскопией, минимально инвазивной операцией брюшной полости.
В III веке до нашей эры, в Александрии эпохи Птолемеев, врачи Эрасистрат и Герофил получили разрешение на изучение анатомии живота на живых людях, заключенных, приговоренных к смертной казни. Разумеется, они тоже столкнулись бы с проблемой высокого давления в брюшной полости, однако в том, чтобы аккуратно закрывать раны, не было никакой необходимости. Их несчастные жертвы, должно быть, переносили ужасные мучения, но, возможно, это спасло их от еще более страшных мук во время пыток. За болью при разрезании следует боль в брюшине. Брюшина – это внутренняя оболочка брюшной полости. Поскольку она покрывает и поверхность внутренних органов, она получила название
Описанная в вышеупомянутом рассказе из Талмуда мраморная комната, в которой был прооперирован раввин Элеазар, может свидетельствовать о некоторой степени понимания основных условий гигиены в хирургии. О чистой и аккуратной операции в то время, конечно, не могло быть речи. Там говорится и об усыпляющем напитке, который дали раввину перед операцией, что указывает на существование своего рода наркоза, но это, безусловно, не то же самое, что настоящая анестезия, достаточно сильная для расслабления мышц живота и обезболивания брюшины.