Разрушители

– Большая. Это – составной артефакт для перевода напряжения мышц кисти в звуковой код. К нему еще прилагаются серьги, для трансляции звуков на нервные окончания внутреннего уха. Очень полезная вещь, если органы речи имеют дефекты!

– Ты хочешь сказать, что мы пытались разговорить немого?

– Ага.

– !

– Зачем же так нервничать! К счастью, в моих запасах есть аналогичный амулет. Правда, за идентичность настройки я не ручаюсь, но что мешает нам попробовать?

Окрыленные надеждой, мы вручили пленнику комплект говорящих артефактов и замерли в ожидании. Тот защелкнул браслеты на запястьях и уставился на нас не менее заинтересованно.

– Не подействовало, – констатировал Третий.

– Тот язык, на котором вы общаетесь, мне неизвестен, – мягко прошелестела раковина на долийском.

– Хвала Всевышнему! – Я дал себе слово, что по возвращении в Арконат пожертвую церкви какую-нибудь книжку из собрания Браммиса.

– Да погоди ты со Всевышним, – отмахнулся Третий. – Ну-ка, мужик, рассказывай, откуда был тот демон.

Эта выходка переполнила чашу моего терпения. Не хватало еще, чтобы Великий Лорд уступил главенство твари!

– Заткнись или сделаю фиалкой!!!

Пару секунд мы пытались пронзить друг друга взглядами, а потом Ракш что-то такое разглядел на моем лице и счел за благо отступить.

– Здравствуйте, уважаемый! Не беспокойтесь, вам не причинят вреда. – Легенда для разговора с пленником у меня была готова заранее. – Мы просто хотим задать несколько вопросов о том существе, с которым вы сражались в подземелье. Видите ли, несколько ему подобных были похищены, и меня наняли для того, чтобы вернуть пропажу. Знаете ли вы, откуда появился тот демон и кто им управлял?

Но пленник не склонен был к излишнему доверию.

– И кто же вас нанял? – скептически прошелестел амулет.

– Ракш! – буркнул Третий, игнорируя мой свирепый взгляд.

– А кто это такой?

Тут уж пришла наша очередь удивляться.

– Король демонов, – быстро сориентировался я.

– Вы служите демонам?

– Не служим, а сотрудничаем. И вообще, неужели те существа вам чем-то дороги?

– Нет-нет, – помотал головой пленник, – если вы их заберете… назад, все будут просто счастливы! Но что я должен сделать?

– Рассказать о похитителях, честно и правдиво. А потом мы вернем вас домой.

Между бровями нашего собеседника собралась неуверенная складка.

– Можете не волноваться о своих сородичах – демона мы прогнали.

– О! Если так…

Тщательно подбирая слова и часто замолкая, знахарь по имени Иракель начал делиться с нами тем знанием, которое я тщетно пытался отыскать дома. Не скажу, что все сразу стало кристально ясно, но в понимании ситуации мы здорово продвинулись.

О прошлом гость рассказывал скупо. Для жителей юга история делилась на «до Смуты» и «после Смуты», а ушедших на север континента соотечественников они не помнили вообще. Повод для кровавой бойни был банален – Пустошь наступала. Хотя Прилива, так хорошо знакомого северянам, здесь не происходило, легче людям от этого не становилось – все уцелевшие (здоровые, тронутые Пустошью и откровенные уроды) толклись на крохотных пятачках плодородной почвы, вырывая кусок хлеба друг у друга изо рта. Терпения и щедрости надолго не хватило, началась бесконечная чреда схваток за урожай зерна, плодородное поле и даже человеческую плоть (южанин вполне спокойно говорил о соседстве с людоедами). Причем дрались люди почти что голыми руками – магов и мастеров еще прежде извели правители, отчаянно ревнующие друг к другу тайное знание, а гильдия Алхимиков тут не сохранилась даже в мифах. Истребление наследства предков велось под соусом дюжины культов, утверждения, что магия – зло и источник насилия, а чаще всего – из чистой зависти к одаренным. Делу помогало отсутствие демонов и стихийных зомби (последних еще в прежние эпохи зачистили добросовестные алхимики). Естественно, происходящее Всевышнему не нравилось, и никакое подобие Разрушителя растерзанный юг не посещало.

Соплеменники Иракеля оказались потомками членов какой-то магической школы, скрывшихся от гонений в подземельях, оставшихся от древних рудников. Племя пробавлялось мелким бытовым волшебством и целительством, вызывая у соседей попеременно обвинения в колдовстве и подозрения в богоизбранности. Тихая жизнь закончилась аккурат двести лет назад.

На истосковавшееся по порядку побережье высадилось воинство под синими стягами Вечных владык. Для местных царьков, привыкших драться из-за корзины фиников, появление серьезного противника стало как гром с ясного неба – континент считался сосредоточием цивилизации, наличие за кромкой прибоя сильного и агрессивного соседа оказалось для всех неприятным сюрпризом. Опираясь на классическое армейское сочетание – мечи и магия, – Вечные владыки за два года установили контроль за всеми (по местным понятиям) обетованными землями.

– Что за владыки?

– Кто знает? Они не посещают континент, а с островов никто не возвращается.

Избавившись от конкурентов, островитяне первым делом выполнили работу демонов – истребили лишних. И началась на юге новая эпоха – время охоты за людьми, потому что ничто другое владык не интересовало.