Разрушители звезд

– Данил, я такие объяснения и сам могу придумывать по десять раз на дню, – сказал он скептическим тоном, – а нашим яйцеголовым еще и деньги, оказывается, за это платят.

Бывший вице-адмирал только вздохнул от такой предвзятой оценки своего друга.

– А вот и наша пунктуальная гостья, – вдруг обрадованно воскликнул он, меняя тему разговора.

Командир линкора, сидевший боком к входу кают-компании, неохотно повернул голову. В дверях стояла доктор Мина Харгроув, высокая коротко стриженная брюнетка с худым решительным лицом. Из-за ее плеча выглядывало растерянное лицо офицера «по связям с учеными».

– Здравствуйте, госпожа Мина, прошу садиться, – Орнео неторопливо поднялся со своего места. – Картинель! – окликнул он все еще стоящего в дверях офицера. – Раз уж ты здесь, будь любезен, спроси у стюардов кофе и десерт для дамы.

Несмотря на сложные отношения с Харгроув, он, как представитель офицерства военного флота с тысячелетними традициями, не мог не быть хотя бы формально вежливым с противоположным полом.

Гранин тоже приподнялся в любезном поклоне, приветствуя вошедшую женщину.

Вежливо, но сухо поздоровавшись, Мина села на подставленный ей стул. Бывший вице-адмирал с любопытством посматривал на знаменитую женщину физика. Сам он был весьма далек от этих специфических и сложных материй, но Харгроув была ведущим специалистом по физике межзвездных порталов, и это давало ей широкую известность. Растущей земной цивилизации требовались новые звездные системы для освоения, и если бы ученым удалось научиться в итоге создавать рукотворные эфирные мосты, то это, безусловно, дало бы огромный толчок развитию Альянса. К тому же земные колонии могли бы наконец узнать, что все-таки точно случилось с Солнечной системой, после того как единственный межзвездный переход до Земли сколлапсировал из-за взрыва «Люцифера» во время Великой Войны. Ну а, к примеру, о возможности пройти по секретно наведенному эфирному мосту в тыл к Акену Бошу и завершить войну с мятежниками одним ударом можно было даже не говорить, она была очевидной.

Бесшумно возникший стюард подал гостье и мужчинам кофе и так же тихо удалился.

– Вы не будете возражать, если я закурю? – спросила Харгроув и, не дожидаясь ответа, выщелкнула из пачки тонкую сигарету.

Слегка помрачневший Кролла, молча кивнув, стукнул по столешнице. Рядом с гостьей из стола выскочила пепельница с вензелем «России».

– Чем обязаны вашему визиту? – нарочито вежливо спросил Орнео, кинув быстрый взгляд на сидящего слева от него товарища. – Вам необходимо что-то еще для продолжения исследования портала?

Мина отрицательно качнула головой.

– Все возможные тесты с доступной нам аппаратурой мы завершили. На этот раз мне всего лишь нужен корабль, – она выпустила дым уголком рта, – корабль массой от восьмидесяти пяти тысяч тонн для прохода через портал Кносс. Может подойти и крейсер, но лучше, если это будет «Россия».

Командир упомянутой «России» чуть не подавился своим кофе. Гранин вопросительно посмотрел на женщину.

– А больше вы ничего не хотите? – наконец отдышавшись, спросил Орнео. – И кто вообще вам дал право отправлять корабли через Кносс?

– Мой статус по табели соответствует званию капитана третьего ранга, и вы это знаете, – сухо ответила Харгроув. – Таким образом, я могу командовать кораблем, даже военным, вплоть до легкого крейсера. Но, к несчастью, у меня его нет.

– Я бы сказал, наоборот, к счастью, – возразил Кролла, отодвигая от себя свою чашку, – и к счастью, – повторил он, – пока я командую здесь силами Альянса, мой линкор и никто более в эту чертову дыру не полезут!

– Я же вам сказала, что меня устроит и крейсер, – сказала женщина, воинственно тряхнув своей коротко стриженной челкой. – Но я не уверена, смогу ли с ним взять на абордаж «Тринити».

Орнео вытаращил глаза после такого ответа, затем медленно перевел взгляд на своего друга. Казалось, он временно лишился дара речи. Гранин, наоборот, выглядел очень заинтересованным.

– Почему вы думаете, что крейсер сейчас находится по другую сторону портала? – быстро спросил он. – И вообще, откуда вы знаете про «Тринити»?

– Я говорила с неким Надаром Квантрисом, – отчеканила Харгроув. – Вы же сами временно разместили его людей после эвакуации на «России». Он был заместителем Анастасии Нестеровой, которая руководила раскопками артефактов Древних в этой системе и оказалась в руках мятежников еще до вашего прибытия.

Бывший вице-адмирал вдруг откинулся на своем стуле и звонко хлопнул себя по лбу.

– Ну, конечно, как я раньше не догадался! – воскликнул он, глядя на озадаченно уставившегося на него Орнео. – Все сходится, капитан. Смотри, земная экспедиция ведет раскопки Древних на планете и каким-то образом активирует портал, ведущий в области, населенные шиванами. Насколько я знаю, Акен Бош и раньше был неравнодушен к артефактам Древних, он мог следить через своих шпионов за всеми археологическими экспедициями Альянса. Как только экспедиция Нестеровой что-то нашла, тут же появилась «Тринити» и дело в шляпе! А мы понять не могли, что ей здесь надо.