Разрушители звезд

– Нестеров, какого черта ты болтаешься здесь? – раздался в отеркоме злой голос командира «Синих львов». – Ты не слышал моего приказа прикрывать выходящий из подпространства линкор?

Илья на секунду растерялся от неожиданности, но к нему на помощь пришел его товарищ Алекс.

– Мы же спасли первый транспорт, – возмутился тот, – иначе вы бы остались вообще без обоих судов!

– Маршан, я не спрашивал тебя, – взревел Арно, обозленный намеком на свою неудачу, – и мне не нужны пилоты, которые летают сами по себе и считают, что танкер дороже линкора!

– Я виноват, командир, – Нестеров попытался исправить ситуацию, – сорвался, неправильно оценил обстановку.

– Хорошо, я дам тебе шанс исправить дело, – голос командира вдруг стал ледяным, – бери свою группу и отгони от станции шиванские бомбоносы. Ты слышал приказ?

– Но, командир, – снова растерялся пилот, – на «Аркадии» же никого не осталось. Какой смысл отгонять от нее шиван?

– Или ты выполняешь приказ, или идешь под трибунал за повторное неподчинение командиру, – прошипел потерявший самообладание Арно. – Вольно!

Отерком щелкнул, разорвав связь и оставив Нестерова и его товарищей наедине с бессмысленным, но обязательным к выполнению приказом.

– Влипли, – услышал он расстроенного Томальски.

– Да какого черта! – вдруг зазвенел голос Маршана. – Давайте покажем этим львятам, как дерутся настоящие пилоты!

Илья посмотрел в сторону гибнущей орбитальной инсталляции. Шиванские бомбоносы, подавив сопротивление оставшихся зенитных батарей, дерзко крутились совсем рядом с «Аркадией», неторопливо выцеливая ее уязвимые точки. Несколько охотников Шивы держались поодаль от своих подопечных, явно не ожидая ни с какой стороны угрозы от отступающего отовсюду противника. Пилот прищурился, быстро прикинув план внезапной атаки.

– А ты прав, Ал, давай покажем, – решительно подтвердил он. – Идем двумя парами. Мы с тобой отвлечем охотников. А вы, ребята, – обратился он к Стефану и Наталье, – пощипайте в одном заходе бомбоносов.

Через секунду четыре «Мирмидона», выполнив плавный разворот, помчались обратно к орбитальной инсталляции. Расслабившиеся охотники шиван опомнились только тогда, когда атакующие файтеры землян прошли уже половину расстояния до своей цели. От двух маленьких, похожих на паучков корабликов, бросившихся наперерез атакующим «Мирмидонам», быстро отделились черточки ракет. Илья с Алексом, идущие впереди, одновременно бросили свои машины в противоракетный маневр, отстреливая грозди электромагнитных ловушек, и, уже через несколько секунд обойдя шиванские «подарки» закружились в смертельном танце с врагом.

Файтеры Синарин и Томальски проскочили вперед мимо ведущих отвлекающий бой товарищей и нацелились на пару огромных бронированных «Серафимов», оторвавшихся от основной вражеской группы. Но внезапно навстречу им в самоубийственную атаку выскочил третий шиванский охотник, срывая на себя заход землян. Через несколько секунд пространство расцветилось чередой взрывов, в которых на мгновение исчезли все три противника.

– Наталья сбита, я поврежден!

Илья вздрогнул, услышав крик Томальски и чуть было не выпустил из прицела вражескую машину, от которой уже отлетали во все стороны куски обшивки от попаданий автоматических пушек «Субак», поочередно выплевывающих пламя с обеих плоскостей его файтера.

– Держитесь! – крикнул он в ответ, и наконец, шиванский охотник развалился на куски под его выстрелами. Мимо его «Мирмидона» на помощь Наталье и Стефану пронесся Алекс, уже расправившийся со своим противником. Нестеров на мгновение перевел дух и завертел головой, отыскивая своих товарищей. Он увидел уходящий в сторону спиральный след сбитой машины Синарин, в конце которого блеснул огонек отстрелившейся спасательной капсулы. Истребитель Стефана кружил рядом с ней, как птица, защищающая выпавшего из гнезда птенца.

– Говорит «Мессана», немедленно прекратите атаку и возвращайтесь! – пилот вдруг услышал в отеркоме знакомый стальной голос. – Орбитальная станция будет взорвана нами через пять минут!

– Так точно, господин гранд-адмирал, – снова опешил Нестеров, совсем не ожидавший услышать Данила Гранина вместо своего командира. – Мы только выполняли приказ комэска.

– И кстати, выполнили, – услышал он скромное замечание Алекса и обнаружил, что огромные шиванские бомбоносы, оставшиеся без прикрытия, пустились наутек, не желая связываться с дерзким противником.

– Я сейчас сам переговорю с вашим командиром, – голос гранд-адмирала не обещал ничего хорошего Арно, – повторяю, немедленно возвращайтесь к «Мессане».

Послушно сделав разворот в направлении флагмана первого флота, Илья увидел, что головной танкер, спасенный его группой, уже вплотную приблизился к линкору. Второе судно, оставленное экипажем и по-прежнему полыхавшее, удалялось все дальше от обоих кораблей. Спасательные шлюпки, отошедшие от брошенного транспорта, уже успели состыковаться с «Мессаной» и теперь были почти незаметны на ее огромном корпусе. Восемь файтеров семидесятой эскадрильи заняли оборонительный ордер вокруг линейного корабля.