Разрушительная игра

Так говорил закон, а не я. Закон Эльдорры о королевских браках предписывал монархам жениться на особах знатного происхождения. Архаично, но незыблемо – и Николай, как будущий король, подпадал под юрисдикцию закона.

– Нет, – сказал Николай. – Не благородной.

Я уставилась на него. Было так тихо, что я слышала шорох листьев, падающих на землю.

– К чему ты клонишь?

У меня внутри вспыхнул ужас – он рос и рос, как воздушный шар, пока не выдавил из легких весь воздух.

– Бриджит, я отрекаюсь.

Шар лопнул, оставив по всему телу кусочки ужаса. В сердце, горле, глазах, пальцах рук и ног. Я приходила в себя и не могла говорить целую минуту.

– Нет. – Я моргнула, надеясь проснуться от кошмара. Но нет. – Ты не можешь. Ты станешь королем. Ты готовился к этому всю жизнь. Нельзя просто взять и выбросить….

– Бриджит…

– Нет. – Все вокруг расплывалось, краски листьев, неба и травы слились в разноцветный адский пейзаж. – Ник, как ты мог?

Обычно я находила выход из любой ситуации, но рассудок ускользнул, оставив лишь чистые эмоции и тошнотворное ощущение в животе.

Я не могу быть королевой. Нет, нет, нет.

– Думаешь, я хочу? – Николай сжал зубы. – Я знаю, как все непросто. Я мучился несколько месяцев, пытаясь найти лазейки в законе и причины уйти от Сабрины. Но ты знаешь, что такое парламент. Как у них все традиционно. Они никогда не поменяют закон, а я… – Он вздохнул и внезапно стал выглядеть намного старше своих двадцати семи. – Я не могу от нее уйти, Бридж. Я люблю ее.

Я закрыла глаза. Из всех возможных причин для отречения Николай выбрал именно ту, в которой я его винить не могла.

Я никогда не влюблялась, но всю жизнь об этом мечтала. Найти ту великую, всепоглощающую любовь, ради которой можно отдать целое королевство.

Николай нашел. Как я могла упрекать его в том, за что сама отдала бы душу?

Когда я открыла глаза, он по-прежнему гордо восседал на своей лошади. Как истинный король, которым никогда не станет.

– Когда? – смиренно спросила я.

Облегчение смягчило его черты. Вероятно, он ожидал ссоры посерьезнее, но после недавних событий сил на ссоры не хватало. В любом случае это абсолютно бессмысленно. Если брат что-то задумал, он не отступит.

Все в нашей семье – упрямцы.

– Подождем, пока утихнет ажиотаж из-за здоровья дедушки. Может быть, месяц или два. Сама знаешь, какой сейчас поток новостей. К тому времени все уже забудут. А пока будем держать помолвку в секрете. Элин уже работает над объявлением для прессы и планом, и…

– Стоп. – Я подняла руку. – Элин уже знает?

Розовый румянец залил скулы Николая: он осознал ошибку.

– Мне пришлось…

– Кто еще?

Бах. Бах. Бах. Сердце застучало в ушах непривычно громко. Интересно, есть ли у меня заболевание, как у дедушки. А еще интересно, что будет, если Николай отречется от престола, а я умру прямо тут, в седле. – Кому еще ты рассказал раньше меня?

Я выплюнула эти слова. Горькие на вкус, покрытые предательством.

– Только Элин, дедушке и Маркусу. Я должен был сообщить. – Николай упорно не отводил взгляда. – Элин и Маркусу необходимо все продумать с точки зрения политики и СМИ. Им нужно время.

У меня вырвался дикий смешок. Я никогда в жизни не издавала такого животного звука, и брат вздрогнул.

– Им нужно время? Время нужно мне, Ник! – Свобода. Любовь. Выбор. Теперь я лишилась их навсегда. Или лишусь после того, как Николай официально объявит об отречении. – Мне нужно двадцать с лишним лет – ведь столько ты готовился к трону. Я не хочу с опозданием узнавать о решении, которое изменит всю мою жизнь. Мне нужно…

Мне нужно отсюда выбраться.

Иначе я сделаю что-нибудь безумное, например, ударю брата по лицу.

Я еще никогда не била людей, но видела достаточно фильмов, чтобы уловить суть.

Так и не закончив фразы, я пустила лошадь рысью, а потом галопом. Дыши. Просто дыши.

– Бриджит, подожди!

Не обращая внимания на крик Николая, я пришпорила лошадь, и в тумане пронеслись деревья.

Бриджит, я отрекаюсь.

Его слова эхом отдавались в голове, словно насмешка.

Никогда, ни разу в жизни я не допускала возможности, что Николай не займет трон. Он хотел стать королем. Все хотели, чтобы он стал королем. Он был готов.

А я? Сомневаюсь, что буду готова хоть когда-нибудь.

Когда Николай сделал предложение Сабрине? Как давно все узнали? Было ли запланированное отречение одной из причин болезни дедушки?

В больнице я не заметила у Сабрины помолвочного кольца, но, если они держали новость в секрете до официального объявления, она его не носила.

От меня утаили новость, которая затрагивает меня больше всех… Не считая Николая. Я впала в такое смятение, что не заметила низкой ветки, пока не стало слишком поздно.

Голову пронзила боль. Я слетела с лошади и с глухим стуком упала на землю. Последнее, что я запомнила – грозовые тучи, они нависли над головой, а потом темнота поглотила меня целиком.