Разведчики в тылу врага

До слуха разведчиков доносились голоса проходивших по дороге людей, слышался топот копыт, скрип повозок и грохот машин. Прижавшись к земле, щурясь от солнца и разговаривая шепотом, разведчики ждали вечера. С наступлением темноты, спрятав в надежное место запасы продовольствия и взрывчатку, они двинулись на юг к лесу в поисках места для базирования.

Впереди шли дозорные. Чтобы не столкнуться с врагом, разведчики избегали встреч с людьми, обходили населенные пункты. У капитана Тимофеева болел поврежденный сустав, ему тяжело было двигаться, и товарищи помогали ему чем только могли — по очереди несли его автомат, боеприпасы, продовольствие. Прошли сутки — и ни одного глотка воды. Мучила жажда. На рассвете в лощине, поросшей густым кустарником, наткнулись на заболоченную канаву. Здесь и сделали привал. Вволю напились холодной воды, с аппетитом поели и хорошо отдохнули на мягкой траве, усыпанной цветами, а как только солнце село за горизонт и ночь окутала землю, снова двинулись в путь. Канава оказалась широкой и глубокой. Разувшись, разведчики переправились через нее и пошли на юго-запад к шоссе.

Взошла луна, и все стало видно как на ладони. Вскоре на шоссе появились машины с зажженными фарами. Разведчики залегли, а едва только машины скрылись из виду, пошли дальше. Впереди показалось село, послышались выстрелы и лай собак. Решив, что их обнаружили, разведчики залегли снова. Наступила тишина. Долго лежали неподвижно, выжидали. Никто не появлялся. Группа двинулась дальше.

Временами приходилось идти почти по открытой степи, без единого кустика, без единой веточки или хотя бы бугорочка, за которыми можно было бы укрыться в случае опасности.

Наконец приблизились к шоссе. Но перейти его сразу не смогли: в одну и другую сторону шел поток машин, полевой артиллерии, обозов. По обочине дороги, по измятой траве шли на запад женщины, дети, старики. Они несли в руках, за спиной, на голове узлы и чемоданы. Разведчики всматривались в этот поток и с нетерпением ждали момента, когда он прекратится или хотя бы уменьшится, чтобы пересечь шоссейную дорогу. Наконец им удалось перейти на другую сторону. По шуму от машин и повозок, доносившемуся из ближайших населенных пунктов, Федор определил, что они уже находятся в 3—4 километрах юго-западнее Зуи, в намеченном районе их действий.

К рассвету разведчики вошли в табачное поле и расположились на отдых. Радистка начала налаживать связь с командованием. Прошло несколько дней с тех пор, как разведчики расстались с капитаном Бугаевым, и он, конечно, с большим нетерпением ждал сообщений от группы: все ли у них в порядке и готовы ли они к началу активных действий.

Рано утром в поле, где отдыхали разведчики, появилась немолодая женщина с девятилетним мальчиком.

Она пришла на свой огород и была напугана, когда навстречу ей неизвестно откуда вышли два человека. Федор и Ваня Анненко — это были они — успокоили женщину, угостили мальчика шоколадом. Из рассказа этой женщины они узнали об обстановке в Зуе и ближайших поселках, о тяжелой жизни советских людей, оказавшихся на оккупированной врагом территории, о зверствах гитлеровцев. Женщина сказала также, что оккупанты систематически устраивают облавы, и советовала разведчикам быть очень осторожными.

После ее ухода Саша вошла в радиосвязь с командованием и сообщила о благополучном приземлении всей группы, не забыла сказать и о полученной капитаном Тимофеевым травме. Несмотря на то что обнаружившая разведчиков женщина обещала молчать о встрече с ними, оставаться на месте было опасно. Мог выдать ребенок. Илюхин разбудил всех разведчиков, они быстро собрались и вышли на западную окраину зуйских огородов, на скат Зуйской горы. Вечером тронулись в направлении села Барабановка. Дорога была очень тяжелой. По-прежнему мучила жажда. Прошел сильный дождь. Грунт раскис, прилипал к ногам, которые и без того сильно болели и передвигались с трудом.

Приближался рассвет. Двигаться дальше было опасно. Шли по голой степи с низкорослой травой. Боясь быть обнаруженными, они остановились на дневку в Чонгравской балке в 10 километрах севернее Зуи. Здесь была пещера, в которой они могли хорошо укрыться, спрятать грузы, а при необходимости и вести оборонительный бой.

Измученные и усталые, разведчики заснули крепким сном, забыв на некоторое время о жажде. Но как только проснулись, снова вспомнили о воде. Вспомнили и помрачнели, потому что уже потеряли всякую надежду найти хоть каплю влаги. На топографической карте были речки и ручейки, родники и озеро, а в действительности их не оказалось. «Либо они пересохли, либо их вовсе не было», — думали разведчики. Только после дождя в углублениях гребней, в выбоинах камней, в лощинах удалось собрать немного воды.