Разведчики внешних планет. Путешествие «Пионеров» и «Вояджеров» от Земли до Нептуна и далее

А еще был спящий вулкан с гигантской кальдерой, до краев заполненной ледяной «лавой». «Мы впервые видим ледяной вулкан, – отметил Эдвард Стоун, хотя и напомнил тут же, что ледовые потоки вулканического типа уже встретились „Вояджеру“ на Ариэле, одной из лун Урана. – Это самый настоящий вулкан!» Эдвард Стоун предположил, что ученые наткнулись на «замороженный отпечаток» более теплого прошлого Тритона, когда криовулканизм мог действовать. Впрочем, отсутствие следов метеоритов на поверхности льда говорило о его молодости – миллион лет, не больше.

В 09:10 UTC бортового времени «Вояджер-2» прошел на минимальном расстоянии 39 780 км от Тритона. Отклонение от расчетной точки составило 220 км. В тень и радиотень Тритона аппарат попал всего на три минуты, тем не менее УФ-спектрометром были записаны заход и восход Солнца, а Земля приняла искаженный атмосферой зондирующий радиосигнал «Вояджера». На отлете в течение двух часов аппарат наблюдал неосвещенную сторону Тритона и его атмосферу для определения структуры атмосферной дымки.

В Пасадене в это время была середина ночи, и усталые, но счастливые ученые расходились спать. Эдвард Стоун отмечал, что это была самая удивительная ночь из всех встреч «Вояджеров» с планетами.

Американская администрация командировала в Пасадену вице-президента США и председателя Национального космического совета Дэна Куэйла – засвидетельствовать триумфальное завершение планетной эпопеи «Вояджеров». Повторив сделанное 20 июля заявление президента Джорджа Буша о намерении вернуться на Луну, построить там постоянную базу и совершить пилотируемую экспедицию на Марс – кто мог тогда предполагать, что сын Джорджа Буша тоже станет президентом и через 15 лет поставит такие же задачи?! – Куэйл продекларировал: «Мы, американцы, в течение всей нашей истории открывали новые рубежи, и мы продолжим это делать. Сегодня космос – это фронтир Америки».

Казенный патриотизм вице-президента контрастировал с настроем в JPL, в котором сочетались гордость за успех замечательного проекта и ощущение конца эпохи. Америка закончила первую разведку Солнечной системы. Своим беспримерным космическим рейсом «Вояджеры» перекрыли провал, порожденный крохоборской политикой Никсона и Рейгана, и успели передать эстафету новым проектам: 4 мая 1989 г. с шаттла на траекторию полета к Венере был выведен «Магеллан» с радиолокатором для детальной съемки планеты, а в Центре Кеннеди готовили к запуску другой шаттл с аппаратом «Галилео» к Юпитеру. Но ни к тому ни к другому слово «впервые» уже было неприменимо.

Леннард Фиск, заместитель администратора NASA, отвечающий за научные проекты, назвал событие историческим потому, что «в последний раз мы видим планету впервые». Плутон на тот момент тоже считался планетой, но перспектив полета к нему – как и шансов вернуться к Нептуну – никто не видел. Фиск отметил, что когда-то должен состояться пролет Плутона, но не существует активных планов сделать это. До визита «Новых горизонтов» оставалось 26 лет, но «Вояджеры» все-таки стали его свидетелями…