Известный русский исследователь наказания профессор С. В. Познышев, утверждая, что наказание имеет только «одну цель – предупреждение преступлений, отмечал, что достижение ее возможно в форме или физического удержания (для правонарушителей), или психологического противодействия преступлению (для других членов общества)». Позднее С. В. Познышев ввел понятия юридического и нравственного исправления преступника как цели уголовного наказания. Он подчеркивал, что постановка вопроса о достижении цели исправления заключенных в условиях тюрьмы вполне реальна. Если исправление человека вообще возможно, то оно (исправление) возможно и в тюрьме. Конечно, если под исправлением преступника понимать превращение его в высоконравственную личность, которой сама мысль об асоциальном поступке глубоко противна, то тюрьма этой задачи решить не сможет. Роль тюрьмы значительно скромнее – она должна исправлять, т. е. подвергнувшегося ее режиму человека она должна выпустить настолько изменившимся, социально годным, чтобы он был способен жить не преступно, честным трудом.
Нравственное исправление – это умение управлять собой, отвергать возникающие в сознании идеи совершения тех или иных преступлений, всесторонне взвешивать «за» и «против», умение руководить своим поведением. Непременным элементом нравственного исправления в таком случае является формирование практических побудителей поведения, которые могли бы вложиться в процесс обдумывания поступка и предупреждать возникновение решимости совершить преступление. Таким образом, нравственное исправление – это не превращение порочного человека в добродетельного, что недостижимо средствами наказания, а лишь некоторое изменение к лучшему его психической конституции, характера, достаточное для предупреждения рецидива. Таковы исходные положения отечественной пенитенциарной науки в начале XX в.
Октябрьская революция в России поставила в повестку дня и реформу тюремного дела (как одного из элементов государственного механизма). Первым нормативным актом, принятым новым Российским правительством – Советом народных комиссаров, стала Временная инструкция «О лишении свободы как мере наказания и о порядке отбывания такового» (23 июля 1918 г.). Эта инструкция провозглашала исправительно-трудовой характер лишения свободы и ставила задачу выработки воспитательно-трудовых методов и карательных мер (п. 7). Наряду с тюрьмами в ней также определялись и новые места лишения свободы: реформатории, колонии как учреждения, наиболее приспособленные для решения задач перевоспитания преступников.
В основу построения системы исполнения уголовных наказаний были положены принципы исправимости преступников, подчинения кары (наказания) целям исправления и перевоспитания преступников через участие в общественно полезном труде. В 20-е гг. был принят целый ряд декретов, касающихся системы исполнения уголовных наказаний: об обосновании конкретных целей и средств перевоспитания осужденных; о стимулировании исправления путем предоставления условно-досрочного освобождения лицам с примерным поведением; о распределительных комиссиях; о работе с несовершеннолетними, привлекаемыми к уголовной ответственности; о передаче Народному комиссариату просвещения культурно-просветительной работы в местах лишения свободы и др. Ведущую тенденцию в организации исполнения наказаний в тот период можно определить как постепенное усиление воспитательного начала в работе с правонарушителями. В местах лишения свободы создаются учебно-воспитательные части, педагогические коллегии, активно ведется работа по изучению преступности и личности преступника, дифференциация осужденных, разработке средств и методов исправительно-трудового воздействия. От персонала, работающего в исправительно-трудовых учреждениях, требуется иметь специальную пенитенциарную подготовку. Исправительно-трудовой кодекс 1924 г. законодательно закрепил в местах лишения свободы основные средства перевоспитания заключенных – режим, труд в сочетании с профессиональным обучением и культурно-просветительную работу. В октябре 1928 г. было проведено первое Всесоюзное совещание пенитенциарных работников, основное внимание на котором уделялось необходимости совершенствования пенитенциарно-педагогического процесса в системе пенитенциарного воспитания, в частности подготовке пенитенциарных педагогов.
Однако прогрессивные тенденции преобразования системы исполнения уголовных наказаний не могли, быть реализованы в полном объеме в силу противоречий в общественном развитии России после Октябрьской революции. Как справедливо отмечает И. П. Стурова, в деятельности ИГУ отражаются многие негативные процессы, происходившие на различных исторических этапах развития нашего общества.
В истории советской пенитенциарной системы выделяются три основных периода, соответствующие складывающимся в стране общественно-политическим и экономическим условиям.