Реализованная Вероятность

   - Добро... что сделано, того не вернуть. - Сдержанно-учтивые поклоны - персонально Сэре, Шейле и Хейтсо, по порядку. - Премного благодарен за своевременную и бескорыстную помощь, леди Сэра; господа полномочные представители Конфедерации. Благодарность и вам за преданную службу, полковник Джемберри; ждите повышения и представления к награде. (Джав машинально щёлкает каблуками, козыряет браво: мол, служу Империи, с нашим удовольствием!) Леди Шейла и лорд Хаффла: Тельдамариты никогда не чурались сотрудничества с кем бы то ни было... в разумных пределах. (Командовать парадом буду я - или никто, привычно перевела землянка с дипломатического на человеческий). В свете блестящей и почти бескровной победы - готов забыть и простить Звёздный Молот раз навсегда. (Вот спасибо, благодетель, отец родной!) Но при одном условии: если вы не оставите мне взамен... вот эту ходячую катастрофу.

   Не слишком вежливо император кивает на Аррк Сета; тот в ответ отвешивает полупоклон, улыбаясь обезоруживающе и не принимая близко к сердцу. И - к немалому недоумению Шейлы - королева Саэлла исподтишка стреляет глазами в того же отставного узурпатора. С видом донельзя заговорщицким: мол, есть нам что дообсуждать, нечто, касающееся только нас и никого более.

   Что за тайны ордена Хаффеш - меж ними двоими, скажите на милость?!

   - В остальном же - да благословит Светлое Небо всех нас... и наш вновь созданный союз. Отныне любой конфедерат будет желанным гостем в Империи. (Читай: указывать этим серьёзным ребятам на дверь - всё равно себе дороже; самое умное в данной ситуации - сохранить бы собственное лицо). Честь имею, дамы и господа.

   Общий поклон с претензией на монаршее величие - изображение императора сгинуло. Может, даже за долю секунды до того Шейла украдкой показала Джаву большой палец; и, облегчённо рассмеявшись, тот мигом сомкнул ладонь вокруг её кулака, словно принимая вызов на дружескую потасовку.

   - Ну-у, Шейла-шельма... ловко ты Его Величество наколола, со Звёздным Молотом! - Неподдельное восхищение пронизает насквозь его меднокожее лицо и лужёную глотку. - И не я, и контрабанда не моя, и я не торговец... Но старому-то другу, может, сознаешься честно?

   - Сознаюсь честно. - Высвободившись, землянка опустила очи долу в притворном раскаянии.

   - Да и правильно, - совсем неожиданно скрепил Джав, вояка-служака по призванию. - Без него, чувствую, спокойней проживём. Всё равно боевые качества твоих приятелей большее уважение вызывают.

   - Всегда рады прийти на помощь. - Хейти с улыбкой шагнул навстречу алайонельцу, и мужчины обменялись хлопками по плечу: извечный, универсальный ритуал близкой, доверительной дружбы, почти братства.

   - Ох и бедлам тут.

   Поморщась, Шейла обвела движением подбородка слишком явственные следы перестрелки, рукопашной и битвы Сил. Что-то в последнее время где б ни появлялась их бесшабашная команда - так и всё вокруг кувырком в самые кратчайшие сроки.

   Воистину, "Молодые Волки возвращаются". Новый тупосюжетный антихудожественный триллер. Или даже квадриллер.

   Кто не видел - тот дурак.

   Но привыкать к подобному порядку вещей лично она не обязана и не намерена.

   - Гм, погорячились немного... а взгляните, ребята: Сэра увлекла Аррка на террасу! - заметил Хейти с некоторым простодушным удивлением.

   - Кто как, а я не прочь составить им компанию. Не худо глотнуть свежего воздуха. - Джав первым, решительно порывается вслед за вновь воссевшей на трон королевой и отставным узурпатором.- Ради такого случая рискну даже лишний раз претерпеть все подначки... вашего друга.

   - Надеюсь, у друга не любовное свидание... - буркнула Шейла.

   Однако за полковником потянулась, подавая пример и Хейтсо.

10.

   Выход на террасу ощутимо скребнул по нервам - приметами военного времени, верней его последствиями. В горле запершило от нависшей в воздухе гари; терпко пахнуло недавним террором, жертвами и разрушениями. И закопчённые остовы зданий, тут и там зияющие чёрными дырами посреди тщательно ухоженного столичного мегаполиса, свидетельствовали слишком красноречиво о кратком правлении принца Фейна, ставленника ассвари. Да будет милостиво Светлое Небо к душеньке его грешной, глупой, в чужую мясорубку угодившей...

   Могло быть и хуже, впрочем. Несравнимо хуже.

   - ...о моём недавнем предложении, Аррк. - Обрывок реплики Сэры отвлёк землянку от подсчёта и сравнительного анализа потерь, действительных и прогнозированных.

   - Обстановка последнего времени, Ваше Величество, никак не располагала к обстоятельному обдумыванию пропозиций, пусть самых лестных. - Даже спина экс-узурпатора, обращённая к зрителям и полускрытая за угловым выступом террасы, излучает изрядное замешательство: факт из ряда вон! - День бы выстоять, да ночь продержаться, сами понимаете. Покорнейше прошу простить.