Реальная угроза

«Он плохой командующий, – понял я. – Способностей ему не занимать, но он не умеет главного – забывать о людях и считать корабли боевыми единицами. Как это делают отец с Павловым…»

– Ладно, – сказал Горан. – Мистер Уинтерс, передайте в командный центр информацию о «борте-47». Когда тяньгонцы пройдут мимо, пускай им займутся. Может, «звапы» уцелели. А еще сообщите, что мы переходим в сектор F 831 149. Капитан Шнайдер, готовьтесь к передислокации. Передаю координаты всем кораблям дивизиона.

На новом месте принц наметил восемнадцать целей и отправил на их поражение оставшиеся восемнадцать катеров, которые не участвовали в трех предыдущих боевых вылетах. На сей раз обошлось без потерь с нашей стороны, но было уничтожено лишь шесть кораблей – зато среди них были авианосец и десантный транспорт.

Когда шла подготовка к пятой по счету атаке, Уинтерс доложил:

– В полумиллионе километров зарегистрировано всплытие крупной группы кораблей. Позывные наши. Среди них – линкор «Биглер». Адмирал, вас вызывает командный центр.

Горан уже не мог отказаться, сославшись на длительные паузы в разговоре. Недовольно поморщившись, он ответил:

– Хорошо, соединяйте.

На экране внешней связи вновь возник вице-адмирал Бенсон – но уже не в записи, а, что называется, в прямом эфире.

– Действия вашего дивизиона впечатляют, адмирал, – произнес он. Уже само обращение свидетельствовало о том, что Бенсон в корне изменил свое мнение о принце и его катерах. – Хотя, признаться, когда я услышал вашу речь к тяньгонцам, то принял ее за обычную юношескую патетику.

– Это и была патетика. Согласен – мальчишеская выходка. Но я не мог сдержаться.

– На вашем месте я бы тоже не сдержался. Тем более что ваши слова не были пустой угрозой… Но перейдем к делу. Я получил от Главного Командования директиву, касающуюся вас, адмирал. Вам очень настоятельно рекомендуют прекратить боевые вылеты и вернуться на базу.

– Но с какой стати? По-моему дела идут хорошо.

– Даже очень хорошо, – подтвердил Бенсон. – Это не мои слова, а адмирала Шнайдера. И он просил передать вам следующее: вы рано начали. Учитывая цель, которую вы преследуете и которая совпадает с нашей, вы слишком поторопились. Подумайте над этим.

Принц вскочил с кресла и прошелся по рубке.

– Да, черт возьми! – остановившись, произнес он. – Адмирал Шнайдер прав. Я действительно поторопился. В своих планах я неявно подразумевал, что тяньгонцы будут идти на сверхсвете до последнего, но… Да, верно. Пока что с них хватит. Мы уходим. – Горан повернулся ко мне: – Капитан, приготовьтесь к старту. Мистер Уинтерс, передайте всем кораблям дивизиона, что боевые вылеты отменяются. Мы возвращаемся на базу.

– Вот и отлично, – с облегчением в голосе произнес адмирал Бенсон. – В Ставке вас ожидают с нетерпением.

Принц внимательно посмотрел на него:

– Скажите, адмирал, а что бы вы сделали, если бы я не согласился вернуться? Приказали бы капитану Шнайдеру арестовать меня и силой доставить обратно? Ведь так?

В ответ Бенсон лишь загадочно усмехнулся.

4

Как только «Орион» прибыл к Станции-Один, с диспетчерской поступило сообщение, что к нашему кораблю направляется шлюпка.

– Бьюсь об заклад, – с усмешкой заметил Горан, – что я знаю, кто к нам так торопится.

Принимать пари я не стал, так как и сам догадывался, с кем мы сейчас встретимся. Только не знал, будет ли сопровождать его Павлов.

Отец вошел в рубку управления один. При его появлении боцман вытянулся в струнку и взревел, рискуя повредить голосовые связки:

– Верховный главнокомандующий на мостике!

Те из нас, кто был в головных убора, взяли под козырек; остальные, кроме Горана, встали по стойке «смирно».

– Вольно, господа, – сказал отец. – Поздравляю вас с успешной боевой операцией.

– Которая завершилась преждевременно, – не преминул вставить принц.

– Которая началась преждевременно, – поправил его отец. – И вы должны это понимать, адмирал.

– Да, сэр, я уже понял.

– Вам хотелось первым нанести удар, верно? В гордом одиночестве, чтобы сполна насладиться местью. Вы бы не испытали такого удовольствия, если бы одновременно с вами это оружие применили другие соединения нашего флота. Именно поэтому вы утаили от нас, на что способны ваши «звапы».

– Я ничего не утаивал, – возразил принц. – Я с самого начала предлагал вам их купить, но вы попросту отмахнулись от меня и не удосужились даже спросить, как они действуют в условиях сильной аномалии. Вы утвердились в мысли, что «звапы» для вас бесполезны, и перестали думать о них.