Реальная угроза

– Думаю, это разумно. Зарконские катера не слишком хороши в бою, их единственное достоинство – «звапы». А они будут действовать куда эффективнее на корветах или высококлассных боевых катерах. Шок шоком, но Горан поступил действительно мудро, согласившись расформировать свой дивизион.

– Целиком согласен с тобой. Однако я спрашивал о другом. Как ты относишься к идее принца установить «звап» на твой корабль?

«Прежде всего, – подумал я, – это отличная страховка. Почти стопроцентная гарантия, что я закончу войну целым и невредимым. Мой корвет будет сопровождать в бою группа кораблей с четко поставленной задачей – беречь и защищать. Не сына императора, нет, а драгоценный «звап». Оружие, которое свалилось на нас, как манна небесная – залог нашей быстрой победы…»

А вслух я сказал:

– Это очень ответственное задание, сэр. Сомневаюсь, что я заслужил его. Да, «Орион» – один из лучших корветов ютландского флота. И летная команда у меня талантливая, но большей частью молодая и неопытная. Это если не считать Вебера и отчасти – Купера с Дэвис. А опытных и знающих свое дело командиров и пилотов во флоте достаточно. Взять тех же эриданцев – одних только капитанов было уволено свыше тысячи. А теперь их стало еще больше – ведь при поступлении в наши ВКС капитанские чины и должности получили почти все старшие эриданские офицеры-летчики. И я уверен, что среди них найдется семь сотен настоящих асов, более умелых, более достойных, чем я. Отец удовлетворенно кивнул:

– Как раз это я хотел от тебя услышать, сын. Я знаю: ты говоришь, что думаешь, не хитришь и не кокетничаешь. Но коль скоро речь зашла об асах, то ты – один из них. Что называется, молодой да ранний. Так считают Павлов и Томассон – а их-то никак не заподозришь в стремлении польстить мне. И твои бывшие сослуживцы с «Марианны» придерживаются того же мнения. А Вебер даже пошел служить под твоим началом. Так что тут ты скромничаешь. Ты – ас. Не слишком опытный, еще молодой – но ас. И «звап» ты получишь. Хотя бы потому, что об этом попросил принц Горан. А я не могу не прислушаться к его мнению, ведь мы многим обязаны ему. Да, конечно, он парень не промах, за свое оружие содрал с нас ни много ни мало почти полугодичную выручку с продажи эндокринина. Но разве имеют значение деньги, когда речь идет о человеческих жизнях? Поэтому «Орион» будет оснащен «звапом» и станет ядром мобильной ударной группы под командованием принца Зарконского. Так я решил.

«Ну и хитрющий же ты сукин сын! – восхитился я в мыслях. – Все сказал правильно. Все логично. Лишь об одном умолчал, о главном – что хочешь уберечь меня…»

Отец поднялся.

– Что ж, мне пора. Нужно отдать распоряжение о монтаже «звапов», а потом, когда Павлов проснется – ты только представь: мне пришлось чуть ли не силой уложить его в постель и напоить снотворным! – мы займемся пересмотром тактики сражения с учетом нашего нового оружия… – Он покачал головой. – Просто невероятно! Кто бы мог подумать, что все так удачно обернется. С этими «звапами» нам сказочно повезло.

– Уже второй раз повезло, – заметил я. – Сначала с эриданцами – и теперь у нас мощный, боеспособный Звездный Флот. А потом повезло со «звапами» – и к высокому профессионализму летного и командного состава флота добавилось чертовски эффективное оружие.

Отец остановился у двери. Посмотрев на меня долгим взглядом, он сказал:

– С эриданцами нам не повезло, Алекс.

– Как это? – удивился я.

– В том смысле, что не было никакого везения, никакой случайности. Как мой сын, ты должен это знать. Я никогда не планировал нового переворота на Октавии. Да, я финансировал заговор, поддерживал его – но не для того, чтобы осуществить честолюбивые мечты нескольких адмиралов и генералов. Из года в год я готовил пополнение для Вооруженных Сил Ютланда.

Перед глазами у меня все поплыло.

– Значит… ты…

– Совершенно верно, Алекс. Разоблачение заговора произошло как раз в тот момент, когда это понадобилось. И подельники Гарсии тут ни при чем. Это устроил Фаулер – единственный, кто был в курсе моих планов. Получив от меня условный сигнал, он позаботился о том, чтобы эриданское правительство заполучило списки всех заговорщиков. Причем слово «заговорщики» можно наполовину заключить в кавычки, так как почти каждый второй из тех списков не имел к заговору никакого отношения. Зато это были блестящие офицеры, высококлассные профессионалы, элита флота. А что касается эффекта «раздачи», то я предвидел массовую чистку рядов, но ее масштабы поразили даже меня. Я не ожидал, что правительство так испугается.

– Ох, черт! – потрясенно произнес я, прижав ладони к вискам. – Ты… ты обманывал людей. Ты подставлял их! Ты манипулировал их судьбами… судьбами десятков тысяч…

– Да, сын, я это делал. Ради спасения трехсот миллионов ютландцев. И если Бог есть, то… – Отец помолчал. – Я сомневаюсь, что он простит меня. Но он, безусловно, меня поймет.

5

К исходу третьих суток вторжения тяньгонский флот миновал «точку возврата», и тогда начался его разгром.