Реальная угроза

– Вчера днем я рассказал зятю о предательстве пилота Гарсии… и о сумме, которую консорциум готов заплатить за информацию о местонахождении нашей планеты. – Он пару секунд помолчал. – А еще я поделился с ним своим убеждением, что переговоры с правительством Земли – крупная ошибка, которая приведет к завоеванию Ютланда.

– Как говорили в старину, – мрачно подытожил Биргофф, – крысы первыми покидают тонущий корабль. А самая первая из крыс решила еще и заработать на своем бегстве крупное состояние.

– Но экипаж, – невольно вырвалось у меня. – Разве… – Я осекся. Негоже капитану вмешиваться в разговор четырех высших офицеров.

– Вряд ли кто-то из экипажа в курсе планов своего командира, – заметил Павлов. – В команде «Нью-Огдена» нет ни одного опытного эриданца, все сплошь молодые ютландцы. Не думаю, что они заподозрят неладное. В конце концов они получили приказ из штаба и небось очень гордятся, что им доверили секретную миссию. Остается лишь офицер службы безопасности лейтенант Гриффит – но он либо в сговоре с капитаном, либо и его одурачили. Лично я склоняюсь ко второму варианту – он тоже новичок. Я сделал запрос в СБ, но ответа еще не дождался.

– Кажется, – произнес отец, глядя на вновь замигавший огонек экстренного вызова, – ответ уже пришел.

Включив интерком, он спросил у секретаря:

– Это Григорьев?

– Да, ваше превосходительство.

– Пусть войдет.

Бывший полковник Григорьев, а ныне бригадный генерал, недавно назначенный новым начальником военного отдела СБ, подтвердил подозрения Павлова. Лейтенант Гриффит действительно получил по шифрованному каналу отдельный приказ, в котором говорилось, что корвет «Нью-Огден», в числе других кораблей (но каких именно, не уточнялось), направляется в Солнечную систему с целью обеспечения прикрытия для предстоящей дипломатической миссии.

– Глупый мальчишка, – прокомментировал Григорьев. – Он должен был сообразить, что такие серьезные задания поручают лично, а не через шифровку.

Отец смерил всех присутствующих в кабинете тяжелым взглядом.

– Так, – произнес он. – Адмирал Павлов, адмирал Биргофф, генерал Григорьев – вы получаете выговор за служебную халатность. Генерал Хаксли – вам самое время писать рапорт об отставке. Капитан Шнайдер – к сожалению, я вынужден прервать ваш отпуск. Вы отправляетесь на Вавилон уже завтра.

Глава шестая ВАВИЛОН

1

Вавилон был самой странной планетой из всех полутора сотен миров, освоенных и населенных людьми. Здешние власти совершенно не интересовало, кто ты, откуда прибыл и с какой целью. Им было все равно, что ты привозишь с собой и что вывозишь, что продаешь и что покупаешь, откуда у тебя деньги и каким родом деятельности собираешься заняться на планете – если только это не связано с незаконным присвоением чужой собственности, материальной либо интеллектуальной, насилием над личностью или нанесением вреда окружающей среде.

На Вавилоне не было таможенных пошлин, акцизов и подоходных налогов. Местное экономическое законодательство было настолько либеральным, что порой создавалось впечатление его полного отсутствия. Здесь царил капитализм в своем чистом, первозданном виде; здесь был дикий разгул свободного предпринимательства и частной инициативы. Благодаря всему вышеперечисленному, Вавилон являлся центром межпланетной торговли, через него проходили такие мощные финансовые потоки, которые даже не снились другим мирам, за исключением разве что Земли с ее тридцатимиллиардным населением. Незначительного в процентном отношении сбора с банковских операций – едва ли не единственной, помимо земельного налога, доходной статьи вавилонского бюджета – вполне хватало, чтобы планета жила и процветала. И даже купалась в роскоши.

По прибытии в локальное пространство Вавилона борт нашего корабля посетила лишь группа военных инспекторов, которых интересовало исключительно вооружение «Ориона». Оценив нашу боеспособность, они установили страховую надбавку к плате за пребывание на орбите планеты и удалились, не предприняв ни малейших попыток выяснить статус корабля и экипажа – принадлежим ли мы к вооруженным силам какого-либо государства или являемся «вольными стрелками», то бишь наемниками. Только один из инспекторов, самый молодой из них, полюбопытствовал:

– А зачем вам три пары излучателей? Разве это увеличивает скорость?

– Нет, – ответил я. – Зато позволяет глубже нырнуть в инсайд.

– И что это дает?

– Собственно, ничего… Кроме острых ощущений.

На этом расспросы закончились.