Ребята и зверята (илл.)

Мне казалось, что пёс стал глядеть на меня с уважением. Но тут... третья перепёлка улетела вслед за выстрелом. И четвёртая тоже не захотела почему-то упасть.

Райт нахмурился и повернул было к дому.

В это время в стороне где-то хлопнул выстрел. Райт помчался туда. И успел как раз вовремя. Чужой пёсик старательно нёс перепёлку хозяину. Райт сшиб его с ног, забрал у него дичь и без всяких стеснений приволок её мне.

— Ну, собака!.. Ну что за собака! — приговаривал я, засовывая в сумку неожиданный Райтов подарок.

...Мы сделались неразлучными. Дома Райт не сидел уже возле отца. Он всюду искал меня, и я замирал от блаженства, когда он клал свою умную слюнявую голову на мои колени.

Я сам не знал, до чего я полюбил эту собаку!

Целыми днями мы с ним бродили по зарослям и пашням. Теперь я стрелял много лучше и уже не боялся звать с собой на охоту товарищей.

Мы все почернели от солнца и полны были охотничьими приключениями, в которых первое место всегда занимал Райт.

Зимой мы помогали охотникам: загоняли зайцев. Только Райт с нами не выходил.

Он зимой всегда зяб и дрожал. У него была очень короткая шерсть, а живот — почти голый.

Он встречал нас восторженным лаем, вертелся, прыгал и стучал своим гибким хвостом по коленям и стульям.

На крыльце повисали убитые зайцы. В комнате сильно пахло от ружей жжёным порохом, дичью, псиной и мокрыми портянками. В печке пылали дрова. И у меня после холода нос разгорался, как головня.

Мы любили рассказывать, что было с нами в степи, на охоте. Все смеялись, расспрашивали. Райт обязательно садился напротив меня и слушал. Если я говорил про него, он стучал своим голым прутом об пол. Когда разговор затихал, Райт закрывал глаза и, засыпая, покачивался из стороны в сторону.

— Шёл бы ты спать, старичок,— пытались согнать его с места родные.

Райт встряхивал головой, бурчал, упирался и снова внимательно слушал, пока не начинал опять кунять носом.

На другой год родители устроили меня в городскую школу, за сотни километров от нашей деревни. Отец сам отвозил меня на станцию.

— А с учителем своим ты попрощался? — спросил он, когда мы с вещами сходили с крыльца.

Райт сновал между домашними. Отец свистнул ему.

— До свиданья, Райтик,— сказал я и протянул ему руку.

Он серьёзно вложил в неё лапу. И тут, словно поняв, что я уезжаю, кинулся мне на грудь.

В школе все мои одноклассники знали о подвигах Райта. Я всем показывал его карточку.

— Вот приедете на лето к нам в деревню, увидите его сами,— говорил я друзьям.

И мы все вместе мечтали о будущих наших охотах.

В каждом письме мне писали о моём верном товарище, и я всегда посылал ему свой привет.

Но вернуться домой мне пришлось только через три года.

Мы с товарищем не стали дожидаться подводы и отправились со станции пешком. Нам навстречу с крыльца бросились родные. Прибежал какой-то чужой, золотистокоричневый пёс, с волнистой мягкой шерстью. Повилял, попрыгал, порадовался.

— Это новый, ирландский сеттер. Отцу в премию дали. У него золотая медаль есть и грамота. Красавчик на редкость и очень культурный.

— А где же наш Райтик? — спросили мы разом.

— Райт совсем постарел: глухой стал, да и видит неважно. Вот он тоже бежит.

По половицам застучали когти. Сгорбленный и седой, в комнату вбежал Райт. Я его приласкал. Он потёр об меня один бок, другой, пробубнил: «Аа-бу-бу» —и улёгся на солнышке.

— Он тебя не узнал,— догадались родные.— Он ко всем теперь так ласкается.

Не узнал! Выжил старый из памяти. Я вздохнул. Райт лежал на полу и дремал. Не узнал!

За обедом ко мне подошёл новый сеттер. Я погладил его, и он сел у моего стула.

Райт поднялся. Рявкнул и сразу отбросил его к двери. После этого он потоптался на месте, поглядел мне в лицо и обрадованно сунул ко мне на колени свою голову.

— Нет, узнал! Ишь узнал как! Другого никого ко мне не подпускает.

Да, Райт вспомнил меня. В этом я убедился.

На другой день, когда все ещё спали, мы с товарищем улизнули на охоту с золотистым Красавчиком.

С первого выстрела мы убедились, что он никакой нам не помощник: то он поднял птицу раньше, чем нужно, то спугнул её ненароком. Уши у него развевались, хвост суетливо вилял, глаза были невнимательные, и весь он — оголтело-весёлый и непослушный.

— Привязать его мало на цепь, этакую дворнягу! — огорчённо сказал мне товарищ.— Только зря распугивает всю дичь...

Мы, измучившись, сели на землю и стали думать, куда нам податься теперь. Вдруг на бахчах закачались подсолнухи. На открытое место вышел кто-то белый и важный.

— Райтик! — крикнули мы.

Райт услышал и радостно кинулся к нам.

Первым делом он откатал по земле злополучного сеттера и велел ему «не соваться вперёд батьки в пекло». Потом, прочитав у меня на губах команду «вперёд», весь зажёгся, помолодел и уверенно засновал передо мною: слева — направо, справа — налево.

Стойка. Выстрел. Товарищ мой в полном восторге пошёл колесом и скорчил отчаянную рожу золотистому франту.

Перепёлка упала близко возле Райта, и он торжественно подал мне птицу.

— С полем, Райтик! С полем, верный, старый товарищ!

Мы взглянули на сеттера.

— Вот учись, рыжий неук! Следи, наблюдай и во всём подражай.