Ребята и зверята (илл.)

Идти было трудно.

Шкура была сырая, тяжёлая, а медвежата всё возились, не хотели сидеть спокойно.

Герасимыч спустил их на землю, достал из сумины шкуру и приладил её на манер плаща так, чтобы конец волочился по земле.

Медвежата побежали за шкурой. Они приняли её за медведицу и боялись от неё отстать. Так, торопясь за нею, они не заметили, как вышли на опушку и вбежали за поскотину бердягинской заимки ²⁵ .

«...Вечерком завернул ко мне Данила Ассонович. Пришёл забирать мёд и масло и цену давал хорошую. Артель ихняя в Москву подрядилась пригнать до полсотни пудов и вагон схлопотала себе отдельный. Я думаю: «Стой, ведь там у меня дружочки есть!» И договорился с ними насчёт мишки. Так что не сегодня завтра жди, милый друг Иван Васильевич, мишку — мой алтайский подарочек...»

Так заканчивалось письмо Герасимыча.

— Подожди! — закричал Иван Васильевич, делая рукой такое движение, точно он хотел кого-то удержать.— Что, что такое? А как же Миша? С мальчиком-то как же?

Опять из бумажника вылезла на свет злополучная телеграмма: «Встречайте восьмого алтайский товарный 3226 Мишку Бердягина Ассонович».

— Тьфу, пропасть! Ну, дела-а!..

Всё это Иван Васильевич бормотал себе под нос, а ноги его уже шагали к красному вагону.

Подрядчик Данила Ассонович вернулся и очень обрадовался Ивану Васильевичу.

— А я вас на вокзале высматривал. Вот, пожалуйста, записочка вам от Бердягина Ефима, знаете? А вот к ней подарочек. Доехал на славу.

И перед Иваном Васильевичем появился маленький пузатый медвежонок. Он поднялся на задние лапы, выпятил живот и заканючил, словно бродяжка на ярмарке.

— Сахару просит,— объяснил подрядчик.— Получайте, пожалуйста. Здоровенький, свежий, как огурчик.

— Благодарю вас,— растерянно ответил Иван Васильевич.— Только куда же мне его взять? Донести как?

Он надвинул поглубже шляпу и взял медвежонка, как портфель, под мышку поперёк живота.

Мишка заболтал всеми лапами, выгребаясь из-под мышки.

Ассонович и бородатый чуть заметно улыбнулись.

— Нет, так не пойдёт. Сейчас мы ему ошейник приладим.

Мишку забрали назад в вагон. Иван Васильевич вытер потный лоб. Подрядчик разыскал где-то в углу кусок кожи, достал из шапки иголку с дратвой и принялся снаряжать Мишку.

А пока он всячески расхваливал его.

Рассказывал, как его, сонного, завернули в юбку бер-дягинской хозяйки и унесли с заимки. Как доехал он на седле до большущей реки Бухтармы. Там его посадили на плот с бочками мёда. И он по Бухтарме и Иртышу проплыл до Семипалатинска.

Здесь все погрузились в вагон и отправились в Москву.

Ехать пришлось больше двух недель, но Мишка так всех забавлял, что никому не было скучно.

Пока подрядчик рассказывал, Мишка сидел на полу, напротив него, и внимательно слушал. Потом он встал на задние лапы и снова потребовал сахару.

Когда ошейник был готов, в него продёрнули ремень и свободный конец дали Ивану Васильевичу.

— Вот теперь ведите. Счастливо!

По дороге медвежонок часто останавливался, садился и, закинув кверху голову, с интересом оглядывал здание вокзала.

На улице их сейчас же обступили. Пришлось поскорее взять извозчика. Мишке это не понравилось. Всю дорогу до Москвы на каждой остановке вокруг него собирался народ. Мишка кувыркался через голову, вставал на задние лапы — так он и привык зарабатывать от весёлой публики немало вкусных вещей.

А тут почему-то не дали куска сахару да ещё куда-то увозят. Мишка рассердился, заупрямился и не захотел ехать на сиденье, а вот непременно на козлах.

— Ну уж ладно, пущай его садится. Иди, Мишка!

Извозчик посадил Мишку рядом с собой, обхватил его

правой рукой, и они покатили по улицам Москвы.

Пока ехали быстро, всё было хорошо. Но на одной из площадей извозчик остановился: проезжали трамваи и милиционер поднял руку в белой перчатке.

Мишка воспользовался остановкой и проворно слез на мостовую. У тротуара стояло лукошко с вишнями. Мишка набил себе полный рот и бросился обратно к извозчику.

Он, мошенник, отлично понимал, что так делать нельзя. Забравшись по оглоблине на козлы, он чинно, как ни в чём не бывало, уселся на своём месте.

А Ивану Васильевичу пришлось уплатить раскричавшейся торговке за все убытки.

После этого Иван Васильевич без разговоров стащил Мишку с козел и усадил рядом с собой. Для того чтобы он не так обращал на себя внимание, Иван Васильевич снял тужурку, накинул её на Мишку, а крючки воротника застегнул ему под подбородком.

Голова Мишки торчала наружу, а так как тужурка была ему очень к лицу — вышло, что Иван Васильевич добился как раз обратного: теперь уже все прохожие, без исключения, останавливались и заглядывались на медвежонка, хохотали и показывали на него пальцами.

В таком виде он важно подъехал к домику в Кривом переулке.

Марья Петровна давно уже приготовила завтрак и в нетерпении перебегала от одного окна к другому: «Что это они так долго не едут? Уж не случилось ли чего с мальчиком?»

Вдруг у подъезда застучали колёса. Она побежала встречать.

— Батюшки! —сказала она, протирая глаза.— Кто это с тобой, Иван Васильевич?

— Это, видишь ли... После объясню. Вот только отпущу извозчика.