Ребята и зверята (илл.)

— А шоб вам посчезнуть! Як домовые. И стогне, и стогне! И курица з ими сказилась,— ворчали жители дома, хватаясь за головы.

— Ну ты, директор дрофиного заповедника! Убирай их куда хочешь, но чтобы сейчас же была тишина! Голова от этого воя и стонов раскалывается,— приказал Андрюше отец.

Андрюша вытряхнул птенцов из шапки на середину комнаты. Курица бросилась к своим ненаглядным «цыплятам» и до самого пола распушила пуховую юбочку.

Птенцы зарылись клювами в пух, прижались к горячему телу наседки, и... сразу же в доме наступила приятная тишина.

Не повезло хозяйке с наседкой: столько дней она не могла отбить у неё охоту парить яйца, а сейчас, когда понадобилось, не могла, наоборот, удержать её на гнезде. Не втолкуешь ведь, что для неё специально купили яйца от породистых кур.

Она не желала больше сидеть на гнезде, в темноте и под лавкой. С какой стати?! Её дети уже вылупились. Правда, это были какие-то чудаковатые, странные цыплята. И уроды притом необыкновенные! Но курица была мать. А для матери её дети всегда лучше других.

И сколько же горя приняла она из-за них!

С первой минуты птенцы оказались совсем непослушными. Не они ходили за матерью, а мать целыми днями носилась за ними. Она хлопотала, чтобы их покормить, подзывала к себе, расклёвывала на крупинки и предлагала им пшённую кашу, крутое яичко, творог; рылась для милых цыпляток в навозе, а они только ныли, стонали, разгуливали рядышком, где сами хотели, и брали у неё редко-редко червячка или личинку.

«Яйца курицу не учат», но эти зелёно-коричневые очень даже нахально учили. Заставляли мамашу бегать за ними, не слушались её совершенно и вообще не обращали на неё никакого внимания. И только когда она приседала к земле и распушала свою пуховую юбочку, они дружно бежали к ней греться и спать.

И мать всё им прощала, баюкала и согревала их с нежной заботой.

Вместо уютного, сонного цыплячьего щебета слышалось унылое: «А-аа-ааа!»

— Умирают от голода! — волновался Андрюша. Ведь он целыми днями слышал эти сиротские стоны.

Как большинство совхозных ребят, он привык бережно, по-хозяйски относиться к природе, к животным, к птицам и растениям. С детства он твёрдо знал, что живое существо — не игрушка, не забава, и так же, как и он сам, оно хочет есть и пить. Надо дать ему пищу и отдых, и тогда оно будет довольным, здоровым, и людям от него будет радость и польза.

Но как накормить этих уродов, когда они не хотели подбирать ничего на земле и от курицы ничего не брали?! Они всё целились по верхам на мух и букашек, топтались у стен и возле стеблей, а все мошки и букашки от них без вреда улетали. Топтались, прицеливались — и всё без толку.

Андрюша пальцем пытался пропихнуть им в глотку крошки яйца, творогу. Так иногда удаётся выкармливать квёлых, слабеньких индюшат. Но дрофята оказались упрямее индюшат. Они вырывались из рук, упирались и немедленно выплёвывали всю пищу. И стонали... стонали... стонали...

— Ни одной даже самой малюсенькой мушки за весь день! Ни одной!.. На глазах погибают от голода. А мы всё только на это любуемся! Э-эх, мы!..— И Андрюша, чтобы помочь неудачникам, рывком смахивал в ладошку со стола мух, а заодно уж, случалось, чашки, тарелки и блюдца.

Дрофята становились наказанием для дома специалистов.

Андрюша и его соседки по дому — дочери зоотехника Галя и маленькая Катря — жертвовали им все гостинцы: конфеты, пряники, пастилу. Но дрофята отворачивались даже от этого. И всё пуще стонали.

Нельзя было видеть такое страдание спокойно:

— Не может быть, папа, чтобы в твоём институте не изучали, чем нужно выкармливать разных птенцов! Не учили? И мама не знает?! А что же тогда вы изучали? — Хлопчик с укором глядел на родителей.

А на другом конце террасы, в квартире другого специалиста, Галя тоже грызла родителей — зоотехников.

— Это же недопустимо! — не без яда восклицала она.— Для зоотехников это же неприлично: у них на глазах погибает от голода молодняк! А они, видите ли, не знают, чем выкармливают дрофят! Пойдём-ка, Андрюша, к деду на пасеку... Он хоть вовсе неграмотный, а уж придумает, как нам помочь...

От деда, с пасеки, ребята притащили кусок сота с белыми живыми личинками трутней. Полуживые от слабости, птенцы мигом их разглядели и начали подпрыгивать и выклёвывать личинки прямо из рук. Проглатывая с воском, давились, торопились, выклёвывали и всё время восторженно тюкали.

На другой день Галя помогала хозяйкам пропускать через мясорубку фарш.

Дрофята вылезли из-под курицы и опять подковыляли к столу.

— А всё-таки они у нас бледные какие-то, неустроенные. Как вылинялые... и шатаются... Может, фаршиком их подкормить? — Андрей протянул птенцам мясо.

Дрофята аж затряслись. Толкаясь и опять тюкая, засуетились они у стола. Глаза у них загорелись. Они прыгали, хватали, глотали, давились, хватали опять и дрожали от жадности.

С этого дня началось их благополучие.

Теперь ребята знали: требуется доставать мясо, червей, лягушек, насекомых. Ведь у дрофы есть желудок! Всё устроилось неожиданно легко. В хозяйстве было много мышей, крыс, разных вредителей полей. Тушки их никому не были нужны.