Ребята с Вербной реки

Он помчался по лужайке перед Домом и кувырнулся через голову. Погнался за Циго и перепрыгнул через него, словно в чехарде. Обежал группу ребят, нагнулся, сорвал пучок маргариток и бросил их Лене…

Где-то около полуночи Лену разбудил неясный шум, доносившийся снаружи, из-под окна. Похоже было, будто царапается кошка, пытаясь спрятаться от непогоды. Ленино благородное сердце не могло остаться равнодушным к чужому несчастью.

Она выбралась из постели и осторожно, чтобы не разбудить подружек, подошла к окну.

Тёмная, шумная, грозовая ночь окружала Дом. Ни звёздочки не видно. Стаи облаков тянутся по небу, словно остатки разбитого войска, гонимые воинственным, громогласным ветром.

И вдруг откуда-то — Лене показалось, совсем близко — послышалось глухое, растерянное конское ржание, и всё стихло, смолкло в испуге, заглушённое раскатами грома.

«Что это может быть?» — встревоженно подумала Лена и застыла от страха.

По двору быстро промелькнула тень человека и скрылась за дровяником, а потом, немного спустя, появилась под окном. Теперь тень держала на плече длинный, довольно толстый шест и угрожающе помахивала им. Затем прижалась к стене и стала карабкаться к окну и оцепеневшей Лене.

Она хотела крикнуть, но голоса не было. «Разбойник, — подумала девочка, — преступник или…»

С кряхтением тень ухватилась за подоконник.

«Или… — Лена даже боялась подумать о такой возможности… — Неужели, неужели вернулся Крджа? Наверное, это он! Ведь мальчики видели его в городе — это он!.. Он хочет отомстить!»

Блеснула молния, вспоров нахмуренное небо, и это помогло Лене не умереть от страха.

— Лена, открой, ради бога! Что ты застыла как статуя!

Лена увидела знакомое лицо, и её страх сменился неописуемым изумлением.

Дрожащими руками она отодвинула задвижку, и в комнату ввалился Срджа.

— Срджа! Да ведь ты уехал на море? — взволнованно прошептала Лена.

Беглец приложил палец к губам:

— Тише! Чтобы никто не услышал! Иди проведи меня до лестницы, а завтра я тебе всё расскажу.

Мальчишка тряхнул мокрыми волосами и вслед за Леной выскользнул из объятой сном девчачьей спальни.

— Ох, и что с тобой будет, когда заведующая узнает? — спросила Лена уже на лестнице.

Но Срджа отчаянно махнул рукой, словно говоря: об этом будем потом думать — и скатился по лестнице в мальчишечью спальню.

Вскоре он уже сидел на своей постели, окружённый черноногими.

— Видишь, удалось! — хвастливо прошептал Боца. — А чего только мне стоило уговорить Райко поехать вместо тебя! Я ему подарил целую коллекцию фотографий футболистов Первой лиги.

— А воспитатель? — боязливо спросил Рано. — Он сразу заметит, что тебя нет, ну и шуму будет!

— Это мы уладили, — не перестаёт похваляться Боца. — Мы наврали, что заведующая передумала и послала вместо Срджи Райко.

— До первой остановки я прятался в туалете, — объяснил Срджа. — Никто меня не видел. Но мне не повезло.

— Что?

— Да ничего особенного. Я ведь не знал, что поезд скорый, пришлось две станции проехать, поезд только на третьей остановился.

— Бедные твои ноженьки, — вздохнул Рако. — Да ты ведь ночью отмахал почти тридцать километров.

— Вроде того, — согласился Буйволово Ухо, словно речь шла о пустяке, хотя его собственные уши прямо-таки повисли от усталости.

Один только Мича сидел в молчаливой задумчивости, в нём боролись радость и раскаяние. Если хорошенько подумать, они ведь здорово подвели заведующую, и это не даёт ему покоя. Он очень её любит и уверен, что все черноногие — тоже. Она обидится, наверное. Что она подумает о них, когда узнает об обмане? А не скрыть ли возвращение Срджи от неё и от всех других, кроме, разумеется, верных черноногих? А потом — ладно уж, потом будет видно, что делать…

— Другого выхода нет, — произнёс вслух Мича, и все повернули к нему головы, — придётся тебя прятать. С сегодняшнего дня и впредь до особого распоряжения ты. Буйволово Ухо, будешь на нелегальном положении! Ясно?

Подпольщик! Такой чести с восторгом удостоился бы любой из черноногих. Придётся скрываться даже от собственной тени, а все о тебе заботятся. Только…

— Только где же он будет спать? — вмешался Рако.

У Боцы уже было наготове спасительное предложение.

— Пусть спит в хижине у дяди Столе. Старик ведь всё равно бывает там только днём.

Мальчишки выглянули в окно: дождливая ночь рассыпала вспышки молний. Пожали плечами: что поделаешь, подпольщик есть подпольщик, придётся немножко и помучиться, раз тебе выпала на долю такая великая честь!

— Днём-то мы вместе будем, — говорит Циго. — Ты устрой бивак в лесочке у Мустанга. Вдвоём вам будет не так скучно.

— Я буду тебе еду приносить, — ласково пообещан Рако. — Я знаю, ты пирожные любишь, мы с Боцей будем тебе свои отдавать. Правда, Боца?

— Хм… ладно! — без особого воодушевления согласился Охотник на Ягуаров.

Договорились обо всём. Срджа прямо светится от счастья, что его верные друзья оказывают ему столько внимания. В конце концов он прикорнул на своей кровати, чтобы подремать до рассвета, а уже тогда уйти в глубокое подполье…

Его разбудило беспокойное ржание Мустанга.

Он вскочил. В окнах светился голубоватый, умытый рассвет.